Afrikassa puhuttujen kielten lukumäärän määrittäminen voi olla monimutkaista lähinnä siksi, että voi olla vaikeaa määrittää, ovatko kaksi kieltä erillisiä vai yksinkertaisesti saman kielen murteita. Silti monet ovat yhtä mieltä siitä, että määrä on noin 2,000. Joitakin yleisimpiä ovat hausa, swahili ja joruba. Muut, mukaan lukien Dahalo, Laal ja Shabo, ovat harvinaisia, ja niitä puhuu vain muutama sata ihmistä. Vaikka monet afrikkalaiset kielet eivät liity toisiinsa, suurin osa kuuluu johonkin neljästä kieliperheestä: afroaasialainen, khoisan, Niger-Kongo ja Nilo-Saharan.
Afro-aasialainen kieliperhe kattaa yleensä Pohjois-, Itä- ja Lounais-Afrikassa puhutut kielet. Tämä perhe edustaa lähes 400 kieltä, joita puhuu yli 250 miljoonaa ihmistä. Joitakin esimerkkejä ovat aramea, amhara, arabia, hausa, heprea ja tigrinya. Tähän ryhmään kuuluvat myös nyt sukupuuttoon kuolleet akkadilaiset ja muinaiset egyptiläiset.
Khoisan- tai khoesaan -kieliä puhutaan yleensä Afrikan lounaisosassa, nimittäin Angolassa, Botswanassa ja Namibiassa. Se, mikä on luultavasti ainutlaatuisin noin 50 Khoisan -kielessä, on se, että ne ovat tonaalisia ja käyttävät napsautuksia. Suurin Khoisan -kieli on Nama, jota puhutaan Namibiassa. Muita tähän perheeseen kuuluvia ovat Haillom (Namibia) ja Sandawe (Tansania). Näiden kielten uskotaan yleensä kuolevan.
Niger-Kongon kieliperhe koostuu eniten Afrikassa puhutuista kielistä. Tässä perheessä on lähes 400 kieltä, ja sitä puhuu yli 500 miljoonaa ihmistä. 1950-luvulla kielitieteilijä ja afrikkalainen antropologi Joseph Greenberg, joka tunnetaan työstään kielten luokittelussa ja typologiassa, ehdotti, että Nigerin-Kordofanian kieliperhe liittyy Niger-Kongon kieliperheeseen. Kielitieteilijät käyttävät yleensä Niger-Kongoa viittaamaan koko perheeseen, mukaan lukien Kordofanian alaperheeksi. Jotkut yleisimmistä tähän perheeseen kuuluvista kielistä ovat Igbo (Nigeria), Swahili (Tansania), Joruba (Nigeria) ja Zulu (Etelä -Afrikka).
Noin 100 kieltä kuuluu Nilo-Saharan kieliperheeseen, ja reilusti yli 10 miljoonaa afrikkalaista puhuu tämän perheen kieltä. Nilo-Saharan kielet rajoittuvat pääasiassa Afrikan keskustaan ja niitä puhutaan yli 15 maassa, mukaan lukien Burkina Faso, Egypti, Kenia, Niger, Nigeria, Sudan, Tansania ja Uganda. Jotkut Nilo-Saharan tärkeimmistä kielistä ovat Dinka (Sudan), Kanuri (Nigeria) ja Luo tai Dholuo (Kenia).
Näitä kieliä pidetään Afrikan unionin (AU) virallisina kielinä. Silti monet heistä kuolevat laajemmin käytetyille kielille, kuten arabialle ja swahilille. Viime aikoina Afrikan maat ovat kuitenkin tietoisempia kielellisen perintönsä arvosta.