Monet ihmiset ovat kuulleet jonkin version sanonnasta “kuluu X -lihakset rypistymään, mutta vain Y -lihakset hymyilevät”. Tämän sanonnan numerot voivat kuitenkin vaihdella melko radikaalisti, ja vaikka erilaiset hymyt olisivatkin, tällainen monimuotoisuus on hieman epäilyttävää; mitä tahansa neljää ja 22: n välistä numeroa näyttää käytettävän. Itse asiassa hymyillä käytettyjen lihasten tarkka määrä on hieman epäselvä, vaikka ihmiset ovat varmasti tehneet asiasta laajaa tutkimusta.
Kasvojen ilmeiden luomiseen käytetyistä 36 lihasta vain murto -osa käytetään hymyilyssä. Tarkka määrä voi vaihdella eri tekijöiden mukaan. Jotkut ihmiset esimerkiksi väittävät, että silmien rypyt ovat osa aitoa hymyä ja että siksi tähän toimintaan osallistuvia lihaksia on pidettävä osana hymyilevien lihasten määrää. Tutkijat ovat myös havainneet, että ihmiset eri puolilta maailmaa hymyilevät eri tavalla, vaikka he voivat käyttää monia samoja lihaksia.
Erilaisia hymyjä on myös dokumentoitu laajasti, aina zygomaattisista tai aitoista täysin väärennettyihin. Ihmiset tekevät hymyileviä ilmaisuja eri syistä ja eri tavoilla, ja jokainen vaatii hieman erilaisia lihasten liikkeitä. Tutkimalla kuvia hymyilevistä ihmisistä jotkut ammattitaitoiset tutkijat voivat tuoda esiin näennäisen ystävällisen ilmeen hienovaraisen merkityksen ja vaihtelun.
Kuusi lihasparia näyttää olevan suoraan mukana hymyilyssä: levator anguli oris, levator labii superioris, orbicularis oculi, risorius, zygomaticus major ja zygomaticus minor. Tämä tuo yhteensä 12 lihaksia, joita todennäköisesti käytetään hymyilemään. Useimmat viranomaiset, jotka tuntevat heidän anatomiansa, näyttävät laskeutuvan tähän lukuun, ja 11 lihaksia käytetään rypistymään. Se on oikein: pelkästään mukana olevien lihasten lukumäärän perusteella on teoriassa helpompi rypistyä kuin hymyillä.
Ennen kuin ryhdytään kiistämään väitettä, jonka mukaan todisteiden perusteella on helpompi hymyillä kuin rypistyä, on tärkeää olla tietoinen siitä, että lepotilassa suu lähestyy usein hymyilevää ilmettä, mikä viittaa siihen, että suun vetäminen vaatii vain vähän vaivaa täyteen virneeseen. Lisäksi lihakset vaihtelevat suuresti kooltaan ja voimaltaan, joten on täysin mahdollista, että ihmiset kuluttavat vähemmän energiaa hymyillen kuin rypistyvät. Ehkä joku peloton tutkija tekee yksityiskohtaisen tutkimuksen päästäkseen asian ytimeen.