Vaikka näyttää olevan melko yksinkertainen asia määrittää, kuinka monta maata maailmassa on, se on itse asiassa melko monimutkainen. Tämä johtuu paitsi jatkuvasti muuttuvasta poliittisesta maisemasta, myös siksi, että termi “maat” on hieman juokseva ja avoin tulkinnalle.
Kapea määritelmä siitä, mikä maa on, voisi katsoa vakiintunutta ryhmää-kuten Yhdistyneitä Kansakuntia-ja ottaa luettelon hyväksytyistä jäsenistä. Yhdistyneiden kansakuntien tapauksessa on 193 tunnustettua valtiota, joista 192 on Yhdistyneiden kansakuntien jäseniä, ja Vatikaani, joka on pysyvä tarkkailija ja jolla on kaikki jäsenen oikeudet, paitsi äänioikeudet.
Voitaisiin myös ottaa vakiintunut määritelmä siitä, mikä valtio on, ja löytää kaikki tilat, jotka täyttävät nämä kriteerit. Yleisimmin hyväksytty määritelmä on Montevideon yleissopimus vuodelta 1933. Näiden ohjeiden mukaan valtiolla on oltava hallitus, sillä on oltava mahdollisuus olla vuorovaikutuksessa muiden valtioiden kanssa diplomaattisesti, sillä on oltava määritelty alue ja hänellä on oltava pysyvä väestö. Karkeasti laskettuna näistä valtioista maailman maiden lukumäärä olisi 201. Tämä sisältää Yhdistyneiden Kansakuntien tunnustamat 193 valtiota sekä kahdeksan muuta valtiota. Nämä ovat Länsi-Sahara, Taiwan, Pohjois-Kypros, Somaliland, Etelä-Ossetia, Transnistria, Abhasia ja Vuoristo-Karabah. Nämä valtiot täyttävät Montevideon yleissopimuksen asettamat kriteerit, mutta kaikki taistelevat toisen, suuremman valtion kanssa itsenäisyyden puolesta, eivätkä Yhdistyneet Kansakunnat ole toistaiseksi virallisesti tunnustaneet niitä.
Vielä laajempi määritelmä voisi sisältää joitakin valtioita, jotka useat maat ovat tunnustaneet, mutta jotka eivät ole onnistuneet luomaan vakaata hallitusta tai eivät ole saaneet tarpeeksi tunnustusta monilta muilta valtioilta täyttääkseen todella Montevideon yleissopimuksen kriteerit. Lisäämällä osavaltioita, kuten Cookinsaaret, Palestiina tai Tšetšenian tasavalta, voitaisiin päästä paljon suurempaan määrään maailman maita-jonnekin 210-230.
Vielä laajemmaksi voidaan sisällyttää maita, jotka ovat osa suurempaa maata, joskus kutsutaan valtioiksi. Yksi ilmeinen esimerkki tästä ovat Englannin, Skotlannin, Walesin ja Pohjois -Irlannin maat, jotka kaikki muodostavat Yhdistyneen kuningaskunnan ainoan maan. Useimmissa maailman maissa nämä neljä maata lasketaan yhdeksi, mutta ne voidaan helposti laskea neljään. Kun otetaan mukaan tällaiset maat, maailmassa voi olla satoja, ellei tuhansia maita – varsinkin jos alettaisiin laskea pienemmät osavaltiot, kuten Kalifornia tai Delaware Yhdysvalloissa, itsenäisiksi.
Samoin alueita – kuten Guamin alue, joka on Yhdysvaltojen omaisuutta – ei yleensä lasketa viralliseen laskelmaan, vaan ne ovat osavaltioita monien kriteerien perusteella. Yhdistyneet kansakunnat kutsuvat niitä alueiksi, jotka eivät ole itsehallintoalueita, ja niihin kuuluu lisäksi 16 aluetta.
Niin, kuinka monta maata maailmassa on? 193 Yhdistyneiden kansakuntien kreivien mukaan. 193 myös Yhdysvaltain ulkoministeriön kreivi. 201 Montevideon sopimusten tiukalla tulkinnalla. Jossain yli 220 löyhemmällä tulkinnalla. Ja jos menisimme niiden maiden lukumäärän mukaan, joilla on oma verkkotunnuksen jälkiliite – kuten .us Yhdysvalloille tai .de Saksalle -, löydämme 243. Joten ei ole varmaa vastausta, mutta 193 on yleisesti hyväksytty , ja jossain välillä 193 ja 250 näyttää melko varmalta.