Yleensä noin 200 maata lähettää urheilijoita kilpailemaan kesäolympialaisiin. Jotta maa (tai alue) voisi kilpailla olympialaisissa, sillä on yleensä oltava tunnustettu kansallinen olympiakomitea (NOC) – kilpailevan maan järjestämä ryhmä, joka koordinoi Kansainvälisen olympiakomitean (KOK) kanssa järjestääkseen maansa olympialaiset. Vuodesta 2012 lähtien on 204 tunnustettua NOC: ta, ja jokainen vastaava valtio kilpailee vuoden 2012 Lontoon kesäolympialaisissa. Vaikka Alankomaiden Antillit menettivät NOC: n vuonna 2011 maan hajottua, se saa silti kilpailla. Maita tai yhteisöjä, jotka eivät pysty kilpailemaan peleissä, koska niillä ei ole tunnustettua NOC: ta, ovat Macao, Gibraltar, Abhasia ja Niue.
Lisää faktoja olympialaisista:
Ainoat maat, jotka eivät ole koskaan osallistuneet kesäolympialaisiin, ovat Marshallinsaaret, Tuvalu ja Vatikaani.
Vuoden 2012 Lontoon olympialaisissa oli järjestetty 26 kesäolympialaista 22 kaupungissa. Ainoat toistettavat kaupungit olivat Lontoo, Ateena, Los Angeles ja Pariisi. Berliini ja Tokio olisivat olleet toistuvia isäntiä, mutta vuoden 1916 Berliinin kesäolympialaiset peruttiin ensimmäisen maailmansodan vuoksi ja vuoden 1940 Tokion kesäolympialaiset peruttiin toisen maailmansodan vuoksi. Tukholma on järjestänyt kesäolympialaiset kerran (vuonna 1912) ja vain kesäolympialaisten ratsastustapahtumat (vuonna 1956) toisen kerran.
On 80 maata, joilla on NOOC, jotka ovat osallistuneet olympialaisiin, mutta eivät ole koskaan voittaneet mitalia, mukaan lukien Laos, Aruba, Oman, Grenada, Turkmenistan ja Brunei.
Jokainen kaupunki, joka isännöi olympialaisia, voi odottaa ansaitsevansa vähintään 1.2 miljardia dollaria Yhdysvaltain dollareista myymällä televisiolähetysoikeuksia ja saamalla sponsorointia.