Välittäjäaine on erikoistunut lähetinkemikaali, joka siirtää tai lähettää tietoja yhdestä solutyypistä toiseen. Tutkijat ovat onnistuneet tunnistamaan yli 100 välittäjäainetta pelkästään ihmisen aivoissa, mutta todisteet viittaavat siihen, että meillä on huomattavasti enemmän kuin tämä luku. Valitettava seikka, ettei kaikkia neurotransmitterisoluja voida tunnistaa, on se, että tutkijat, erityisesti ne, jotka kehittävät lääkkeitä toimimaan tietyissä sanansaattajasoluissa, eivät voi aina määrittää, miksi tai miten lääkkeet toimivat tai eivät toimi.
Olet todennäköisesti tutustunut joihinkin tunnistettuihin välittäjäaineiden nimiin. Näitä ovat dopamiini, GABA, serotoniini, asetyylikoliini ja noradrenaliini. Jokainen näistä suorittaa tiettyjä toimintoja kehossa. Esimerkiksi serotoniini on tarkoitettu mielialan vakauteen, emotionaaliseen vasteeseen ja lämpötilan hallintaan. Asetyylikoliini on välittäjäaine, jonka avulla henkilö voi tahallisesti tai vapaaehtoisesti käyttää lihaksia. Vaikka tutkijat voivat ehdottaa tiettyjen välittäjäaineiden mahdollisia vaikutuksia, he eivät ole vain tunnistaneet niitä kaikkia, vaan eivät myöskään ole lähellä määrittelemään kaikkia tunnistettujen viestisolujen vaikutuksia.
Tämä käy hyvin selväksi, kun ihmisille annetaan lääkkeitä, joiden pitäisi vaikuttaa välittäjäaineeseen. Erilaiset lääkkeet keskittyvät estämään kehoa käyttämästä serotoniinia liian nopeasti, ja niitä kutsutaan selektiivisiksi serotoniinin takaisinoton estäjiksi (SSRI). SSRI -lääkkeitä käytetään yleisimmin masennuksen hoitoon, ja ne auttavat estämään kehoa käyttämästä serotoniinia liian nopeasti. Kun tätä välittäjäainetta on enemmän aivoissa, se pyrkii nostamaan mielialaa ja olet todennäköisesti kuullut joidenkin yleisten SSRI -lääkkeiden, kuten Prozac®, Zoloft® ja Paxil®, nimet.
Teoriassa, jos serotoniini olisi ainoa masennuksesta vastuussa oleva välittäjäaine, nämä lääkkeet hoitaisivat kaikkia. Monet masennusta sairastavat eivät kuitenkaan reagoi SSRI -lääkkeisiin. He voivat sen sijaan vastata lääkkeisiin, jotka vaikuttavat GABA: han, dopamiiniin tai norepinefriiniin. Jotkut ihmiset ovat kokeilleet kaikkia näitä lääkkeitä, joiden tarkoituksena on lievittää masennusta, eivätkä vieläkään reagoi hoitoon. Jos hoito ei reagoi, voimme ymmärtää, että emme täysin ymmärrä välittäjäaineiden roolia masennuksessa, ja saattaa olla tuntemattomia sanansaattajia, jotka luovat olosuhteita, kuten masentuneita tai ahdistuneita tiloja.
Koska emme ymmärrä kunkin välittäjäaineen tarkkaa mekanismia tai kaikkien olemassa olevien todellista lukumäärää, emme myöskään voi ymmärtää, miten lääkkeet, elintarvikkeet tai ympäristölle altistuminen voivat vaikuttaa näihin kemiallisiin sanansaattajiin. Tiedemiesten ja tutkijoiden on tehtävä perusteltuja arvauksia sen perusteella, mitä tiedetään, mutta lukuisat tuntemattomat tiedot näistä soluista vastaavat näitä teorioita yrittäen pelata tikkaa täydellisessä pimeydessä. Joskus arvaukset ovat melko hyviä; Esimerkiksi SSRI -lääkkeet ovat kohtuullisen tehokkaita monille ihmisille. Muina aikoina nämä teoriat eivät toimi, koska arvaamme sitä, mikä on oleellisesti löytämätöntä aluetta, emmekä tiedä, mitä muita vaikutuksia saattaa aiheutua tiettyjen kehon tuottamien kemikaalien tasojen nostamisesta tai laskemisesta.
Välittäjäaineiden mekanismi ja tunnistaminen on edelleen hedelmällinen tieteenalojen tutkimusalue. Jos tietäisimme tarkasti, kuinka monta näistä sanansaattajista meillä on ja kuinka he toimivat, ovat vuorovaikutuksessa toistensa kanssa ja ajavat kehoa, voimme ehkä kehittää tehokkaasti lääkkeitä lukuisten sairauksien hoitoon. Siihen asti tiede ja lääketiede tukeutuvat koulutettuihin arvauksiin.