Maapallolla katsotaan yleensä olevan 15 suurta tektonista levyä, joista seitsemän tai kahdeksan on ensisijaisia levyjä ja muut ovat pienempiä, toissijaisia levyjä. Ensisijaiset levyt ovat Afrikkalainen levy, Etelämantereen levy, Euraasian levy, Indo-Australian levy, Pohjois-Amerikan levy, Tyynenmeren levy ja Etelä-Amerikan levy, ja Nazca-levyä pidetään joskus ensisijaisena levynä toissijaisen levyn sijasta . Toissijaiset levyt ovat Arabian levy, Karibian levy, Cocos -levy, Intian levy, Juan de Fuca -levy, Filippiinienmeren levy, Scotia -levy ja joskus Nazca -levy. Lisäksi on olemassa kymmeniä pieniä, tertiäärisiä levyjä. Aivan kuten ei ole yksimielisyyttä siitä, onko Nazca -levy ensisijainen vai toissijainen levy, ei ole yksimielisyyttä siitä, kuinka monta tertiääristä levyä on, mutta tutkijat ovat tunnistaneet noin 58 niistä.
Levyteknologian teoria
Tektoniset levyt ovat suuria kivilaattoja, jotka muodostavat maapallon yläkerroksen, jota kutsutaan litosfääriksi. Sekä mantereet että valtameret lepäävät tektonisilla levyillä, jotka kelluvat astenosfäärissä, alla olevassa tulistetussa sulassa kivessä. Tiedemiehet uskovat, että miljoonien vuosien ajan nämä tektoniset levyt kelluvat ympäriinsä astenosfäärin konvektiovirtojen ohjaamina, kerääntyvät superkontinentteihin ja hajautuvat jälleen. Tätä kutsutaan levyteknologian teoriaksi. Tektoniset levyt liikkuvat noin yhtä nopeasti kuin ihmisen kynnet kasvavat – noin 2–4 tuumaa (5–10 cm) vuodessa.
Ensisijaiset levyt
Vaikka ensisijaisilla levyillä on usein yhteisiä nimiä mantereiden tai valtamerien kanssa, niiden rajat eivät yksinkertaisesti vastaa näitä alueita. Esimerkiksi Pohjois -Amerikan levylle kuuluu Grönlanti, joka tyypillisesti liittyy Eurooppaan. Jokainen päälevy sisältää myös yhden tai useamman valtameren alla olevia alueita. Suurimmat ensisijaiset levyt ovat Etelämantereen, Euraasian ja Pohjois -Amerikan levyt. Tyynenmeren levy sisältää suurimman osan Tyynestä valtamerestä sekä osan Etelä -Kaliforniasta.
Toissijaiset ja tertiääriset levyt
Jotkut tutkijat luokittelevat ensisijaiset levyt ja toissijaiset levyt yhteen termillä “päälevyt”. Tyypillisesti toissijaisiksi levyiksi luokitelluista levyistä suurimmat maa -alueet ovat Arabian ja Intian levy. Tertiäärilevyt ovat pienempiä osia ensisijaisista tai toissijaisista levyistä, jotka ovat rikkoutuneet ja hajoavat ajan myötä. Nämä ryhmitellään usein niihin liittyvien ensisijaisten tai toissijaisten levyjen kanssa.
Liike levyn rajoilla
Kun vierekkäiset levyt liikkuvat, ne voivat liikkua toisistaan, toisiaan kohti tai rinnakkain suuntaa pitkin. Tämä liike voi aiheuttaa maanjäristyksen ja saattaa muodostaa geologisen muodostuman. Kun levyt siirtyvät pois toisistaan, jota kutsutaan erilaiseksi liikkeeksi, ne voivat luoda halkeamia laaksoja maalle. Mereen tai mereen ne voivat muodostaa harjanteita tai tulivuorisaaria, joita esiintyy, kun leviävä merenpohja tarjoaa aukon sulan laavan nousemiseksi maasta.
Lähentyvä liike on, kun levyt liikkuvat toisiaan kohti. Kun levyt törmäävät, toinen voi joutua toisen alle tai molemmat ylöspäin. Kaksi meren alla sulautuvaa levyä voi muodostaa saaria. Valtameri, joka törmää mannerlaattaan, voi muodostaa vuoria lähellä rannikkoa. Kaksi mannerlaattaa törmääessä voi muodostaa vuoristoketjun, kuten Intian lautan ja Euraasian levyn, jotka muodostavat Himayalat.
Vierekkäiset levyt liikkuvat toisinaan rinnakkain niiden rajaa pitkin, jota kutsutaan iskuliikkeeksi. Esimerkiksi Tyynenmeren levy liikkuu pohjoiseen, kun viereinen Pohjois -Amerikan levy siirtyy etelään San Andreasin vikaa pitkin Kaliforniassa. Vaikka liike rikkoutumislinjoja pitkin, kuten San Andreas, ei muodosta vuoristoja tai laaksoja, se aiheuttaa usein maanjäristyksiä.