Vuonna 1776 itsenäisyysjulistuksessa julistettiin, että ”kaikki ihmiset on luotu tasa -arvoisiksi”, mutta näin ei todellakaan ollut Amerikan varhaisessa historiassa, edes maan merkittävimpien valtiomiesten keskuudessa. 18 -luvun lopulla ja 19 -luvun alussa orjien omistaminen oli yleistä Yhdysvaltain presidenttinä toimineiden miesten keskuudessa – ainakin 12 presidenttiä oli orjanomistajia jossain vaiheessa elämäänsä. Kahdeksan näistä miehistä piti orjia palvellessaan presidenttikaudella – mukaan lukien itsenäisyysjulistuksen kirjoittaja Thomas Jefferson.
Asuminen talossa, jonka orjat rakensivat:
Orjatyöntekijät auttoivat rakentamaan Valkoisen talon, ja kaikki varhaiset presidentit – paitsi John Adams ja hänen poikansa John Quincy Adams – olivat orjanomistajia elämänsä aikana.
Thomas Jefferson, joka kerran kutsui orjuutta ”kauhukokonaisuudeksi”, omisti noin 175 orjaa. Zachary Taylor, joka palveli vuosina 1849–1850, oli viimeinen presidentti, joka omisti orjia asuessaan Valkoisessa talossa.
Abraham Lincoln julkaisi vapautusilmoituksen vuonna 1863 Yhdysvaltain sisällissodan aikana ja julisti, että kaikki liittovaltioiden orjat olisivat tästä lähtien vapaita.