MRI-lyhenne magneettikuvauksesta-koneet käyttävät suuritehoisia magneetteja luodakseen uskomattoman yksityiskohtaisia kuvia kehosta. Tehokas ensisijainen magneetti luo magneettikentän, joka on paljon voimakkaampi kuin maan antama magneettikenttä. Voimakas magneettikenttä saa kehomme runsaat vetyatomit järjestymään tasaisesti magneettikentän reunaa pitkin. Sitten pienemmät kaltevuusmagneetit sykkivät magneettikenttiä kirurgisella tarkkuudella, mikä hajottaa vetyatomeja ja saa ne pyörimään eri suuntiin. Kun primaarinen magneettikenttä vetää vetyatomeja takaisin niiden yhtenäiseen muodostumiseen, niiden liike ja vaihtoehtoiset pyörimissuunnat antavat energiaa, jota kutsutaan resonanssiksi, joka voidaan muuntaa kuviksi radiotaajuuksien avulla.
Magneettikuvauslaitteet ovat putkimaisia, ja niiden aukko on tarpeeksi suuri, jotta henkilö mahtuu sisään. Magneettikenttien tulkitsemat kuvat ovat uskomattoman alttiita liikkeen aiheuttamille vääristymille. Tämän seurauksena potilaiden on pysyttävä mahdollisimman lähellä täysin paikallaan skannauksen aikana. Joillekin ihmisille tämä voi olla melko vaikeaa ja epämukavaa, koska skannaus voi kestää jopa tunnin tai enemmän. Prosessi on myös melko äänekäs eri magneettien pyörimisen vuoksi. Auttaakseen potilaita kuluttamaan aikaa kuuntelematta kauheita kliseisiä ääniä, lääkärit antavat potilaille usein kuulokkeet musiikin kuunteluun.
Magneettikuvaus voidaan tehdä käyttämällä erilaisia primaarimagneetteja suuren magneettikentän luomiseksi. Suprajohtava magneetti, joka koostuu käämityksestä, sähköistetystä langasta, on yksi tehokkaimmista käytössä olevista ensisijaisista magneeteista. Kun sähkö kulkee johtimien läpi, ne luovat suprajohtavuutta, mikä johtaa suureen magneettikenttään. Suprajohtava magneetti toimii kuitenkin vain, jos johdot pidetään erittäin viileällä tasolla – nollan alapuolella – käyttämällä nestemäistä heliumia.
Jotkut MRI -skannerit käyttävät samaa sähköistettyä kelaa ja johtoa kuin suprajohtavia magneetteja, mutta ilman nestemäistä heliumia pitämään ne viileinä. Tällä tavalla kelat ja johdot luovat resistiivisen magneetin suprajohtavan magneetin sijasta. Ilman nestemäisen heliumin jäähdytysvaikutusta suprajohtavuutta ei saavuteta; sen sijaan käytetään paljon raskaampia sähkövirtoja jonkin verran heikomman, mutta silti tehokkaan magneettikentän luomiseksi. Toinen primaarimagneetti, jota voidaan käyttää magneettikuvauksessa, on kestomagneetti. Kestomagneetit ovat kirjaimellisesti jättimäisiä magneetteja, jotka tuottavat jatkuvasti magneettikentän. Kokonsa ja murskauspainonsa vuoksi ne eivät ole suosituin magneettityyppi käytettäväksi magneettikuvauslaitteissa.
Kaltevuusmagneetit pystyvät pyörimään kokonaan ihmisen kehon ympäri. Kaltevuusmagneettien tuottamat pienemmät magneettikentät pystyvät hämmästyttävän tarkasti ja selkeästi määrittämään, mikä kehon osa on skannattava. Nämä magneetit toimivat yhdessä kelojen ja johtojen kanssa, jotka lähettävät radiotaajuuksia, jotka myös vaikuttavat vetyatomeihin siten, että ne voivat kerätä yksityiskohtaisia lukemia eri kehon osista. Tämä magneettikenttien ja radiotaajuuksien yhdistelmä antaa asiantuntijoille mahdollisuuden skannata ”viipaleita” ihmisen kehosta mistä tahansa kulmasta ja antaa vertaansa vailla olevan katsauksen siihen, mitä kehon sisällä tapahtuu.
Vaikka magneettikuvaus on monella tapaa parempi kuin muut skannausmenetelmät, magneettikuvauslaitteiden käyttö ei ole välttämätöntä useimpien vammojen havaitsemiseksi. Esimerkiksi murtuneet luut näkyvät usein melko selvästi röntgensäteillä, jotka ovat paljon vähemmän työläitä ja kalliita käyttää. Mitä röntgenkuvat eivät kuitenkaan pysty ottamaan vastaan niin hyvin, ovat pehmytkudoskuvia. Niille MRI -laitteet ovat yksi suosituimmista kuvan skannausmenetelmistä.
MRI -laitteet pystyvät antamaan yksityiskohtaisia kuvia pehmytkudoksesta missä tahansa kehossa. Tämä tekee niistä ihanteelliset pehmytkudossairauksien, kuten aivoverenvuotojen, rintasyövän ja nivelsiteiden, havaitsemiseen. Toinen magneettikuvauslaitteiden etu on, että ne eivät anna mitään säteilyä. Vaikka skannausmenetelmien, kuten röntgensäteilyn, säteily ei ole osoittautunut haitalliseksi, se antaa potilaille usein mielenrauhan tietää, että he eivät altistu säteilylle.
MRI -laitteiden luoman voimakkaan magneettikentän vuoksi niitä on käytettävä huolellisesti tarkassa valvonnassa, ja tiettyjä varotoimia on noudatettava loukkaantumisten estämiseksi. Potilailla, joille tehdään magneettikuvaus, ei saa olla metalliesineitä, ja heidän on paljastettava, onko heillä koskaan ollut metalliesineitä kirurgisesti kehoonsa. Jopa huoneissa, joissa on magneettikuvauslaitteita, ei saa olla löysiä metalliesineitä koneen käytön aikana, koska magneettikenttien on tiedetty vetävän esineitä huomattavalta säteeltä.