Nestepumppu on järjestelmä, jonka avulla neste voittaa painovoiman. Lähes kaikilla pumpuilla on muutamia yhteisiä osia: ja nesteen tulo- ja poistoaukko, menetelmä nesteen liikuttamiseksi ja motivoiva voima. Vaikka pumpun sisärakenne ja motivaatio voivat muuttua, useimmat niistä toimivat sifonointiprosessilla. Tämä on pohjimmiltaan taipumus nesteen täytyy liikkua, kun se alkaa liikkua. Monissa tapauksissa pumppu saa nesteen virtaamaan ja sitten imu tekee paljon pumpun työstä.
Nestepumpun toiminnan ymmärtämiseksi on tärkeää ymmärtää imu. Kun putkessa oleva neste alkaa liikkua, sen takana oleva neste liikkuu sen mukana, vaikka se tarkoittaa sitä, että se virtaa ylämäkeen. Tämä johtuu useista tekijöistä, mutta se perustuu enimmäkseen paine -eroihin. Kun neste virtaa eteenpäin, se siirtyy pois nesteestä putken osissa, jotka eivät virtaa yhtä hyvin. Esimerkiksi neste suorassa putkessa alkaa valua pois nesteestä pystysuorassa osassa.
Kun tämä neste siirtyy pois, sen taakse muodostuu matalapainealue. Pystysuorassa putkessa olevalla vedellä on sitten korkeapainealue toisella puolella, nesteen paine sen takana ja matalapainealue toisella puolella. Tämä saa nesteen siirtymään eteenpäin heti, kun paine -ero voittaa nesteen painovoiman. Sekvenssi jatkuu loputtomiin ja muodostaa tasaisesti virtaavaa nestettä niin kauan kuin paine pysyy vakiona.
Yleinen nestepumppu lisää monella tapaa vain lisämotivaatiota tähän luonnolliseen prosessiin. Suurimman osan ajasta nestepumpussa on neljä pääosaa. Tulo- ja poistoputki ovat yksinkertaisesti kiinteitä putkia, jotka sisältävät nesteen. Jotta imuputki toimisi hyvin, näissä putkissa on mahdollisimman vähän ilmaa. Ylimääräinen ilma pitää putken paineen korkeampana, joten imu vaatii enemmän voimaa nesteen siirtämiseksi.
Nestepumpun kaksi muuta osaa ovat tärkeämpiä osia. Toinen on virtalähde ja toinen tapa tuottaa lisävoimaa tai estää voiman putoaminen järjestelmän takapuolelle. Nämä osat ovat hyvin erilaisia eri tyyppisissä pumpuissa. Esimerkiksi täysin mekaaninen pumppu voi käyttää painovoimaa virtalähteelle ja yksisuuntaista venttiiliä vastapaineen estämiseksi. Yksinkertainen sähköpumppu käyttää sähköä sähköksi; teho pyörii pyörää pumpussa, mikä lisää virtaavan veden voimaa ja mahdollistaa imun toiminnan tehokkaammin.