Vuosittain tapahtuu tuhansia pieniä öljyvuotoja. Öljyvuodot voivat johtua huolimattomuudesta, laitteiden rikkoutumisesta, luonnonkatastrofeista tai tahallisesta polkumyynnistä. Nämä vuodot voivat olla tuhoisia ympäristölle ja villieläimille, jotka ympäröivät vuodon keskustaa. Onneksi öljymolekyylit ovat hydrofobisia, mikä tarkoittaa, että ne kelluvat enimmäkseen veden pinnalla, mikä tekee veneiden puhdistamisesta ainakin teoreettisesti mahdollista.
Öljyvuotojen sattuessa öljy pysyy aluksi tiivistettynä, mutta alkaa levitä nopeasti kaikkiin suuntiin ajan myötä, jolloin syntyy öljylaasta. Jos öljyvuodot havaitaan aikaisin, voidaan käyttää puhdistustekniikkaa polttamalla paikalla, jota kutsutaan in situ -polttamiseksi. Tämä on hyväntahtoisin puhdistusmenetelmä, mutta myös yksi harvinaisimmista käytetyistä menetelmistä, koska öljyn vähimmäispaksuuden veden pinnalla on oltava 0.12 mm (3 tuumaa) itsestään kestävän palovamman ylläpitämiseksi. öljyvuodot leviävät nopeasti ohuempiin mittoihin.
Puomilla, joka on aitaus, joka kelluu veden pinnalla, voidaan käyttää öljyvuotojen estämiseen ja keinotekoisesti niiden paksuuden lisäämiseen. Paikalla polttamisen yhteydessä käytetään erityisiä tulenkestäviä puomeja. Kun polttaminen paikan päällä on mahdotonta vuodon paksuuden vuoksi, puomit sisältävät öljyä, jotta voidaan käyttää skimereitä-erikoisveneitä, joissa on öljyä imevää muovia tai imuria.
Jos puhdistus puomilla tai kuorimisella on epäkäytännöllistä, voidaan käyttää kemiallisia dispergointiaineita. Kemiallisia dispergointiaineita käytetään hajottavan öljyn hajottamiseen ja sen vaikutusten vähentämiseen rannoilla ja vesieläimissä.
Suurten öljyvuotojen puhdistaminen voi olla erittäin kallista, kymmeniä tai satoja miljoonia dollareita. Vuodosta aiheutuvat sakot ovat yleensä verrattain ankaria. Kun öljyvuoto leviää suurelle alueelle, se muodostaa kiillon, hyvin ohuen sateenkaarenvärisen öljykerroksen veden pinnalle.
Yksi historian suurimmista öljyvuodoista oli Exxon Valdezin öljyvuoto Prince William Soundissa Alaskassa. Noin 25% aluksen 50 miljoonasta gallonasta öljyä oli vuotanut, mikä vastaa noin 125 olympiakokoista uima-allasta, ja noin 250,000 2010 lintua kuoli tapahtumasta. Tapahtuma sai Yhdysvaltain hallituksen lisäämään edelleen sakkojensa ja määräystensä tiukkuutta öljyvuotojen estämiseksi. Tästä huolimatta öljyvuotoja esiintyy edelleen; vuonna 205 räjähdys Deepwater Horizon -porauslautalla Meksikonlahdella johti tieteellisten arvioiden mukaan yli XNUMX miljoonan gallonan vuotoon.