Ei ole yllätys, että astronautit käyvät tiukkaa ja pitkää koulutusta työssään. He liittyvät Astronaut Corpsiin, yleensä lentäjinä tai tehtävien asiantuntijoina, mutta mitä sitten? Milloin ne menevät avaruuteen? Kuinka paljon aikaa he viettävät avaruudessa?
Totuus on, että astronautin aika kuluu paljon enemmän koulutukseen ja valmistautumiseen avaruuteen kuin todellisuudessa avaruudessa. Astronautin aika kuluu suurelta osin simulaattorissa ja muilla harjoitusalueilla, jos ne on suunniteltu tulevaa tehtävää varten.
Ennen kuin Yhdysvallat vetäytyi avaruussukkulaan, nämä ajoneuvot olivat ainoat keinot, joilla Yhdysvalloilla oli mahdollisuus laukaista ihmisiä avaruuteen, joten astronautin aika avaruudessa riippui siitä, kuinka usein sukkula lähti liikkeelle ja mihin tehtäviin se oli suunniteltu. Sattuiko se kansainväliselle avaruusasemalle vai oliko se ensisijaisesti tiedetehtävä? Kaikki nämä tekijät auttoivat päättämään, mitkä astronautit oli tarkoitus lentää millä tehtävillä.
Kun Yhdysvallat jatkaa säännöllistä miehitettyä avaruuslentoa, esimerkiksi astronautilentäjät lähtevät luultavasti yhteen tai kahteen tehtävään kouluttautumaan perämiehinä ennen kuin heidät nimetään avaruusaluksen lentäjäksi. Lentäjät valitaan myös sen mukaan, kuinka paljon heillä on ollut lentokokemusta, ovatko he olleet koelentäjiä ja kuinka paljon aikaa he ovat jo viettäneet avaruudessa.
Astronautin aika kuluu tehtävien välillä seuraavan valmistautumiseen. He työskentelevät suurissa sukellussäiliöissä, jotka jäljittelevät painottomia olosuhteita oppiakseen suorittamaan avaruuskävelyjä. Avaruuskävelyjä käytettiin usein korjaustöihin kansainvälisellä avaruusasemalla, Hubble -teleskoopilla tai itse avaruussukkulalla.
Sukkulavuosien aikana lentävä astronautti vietti aikaa intensiivisessä koulutuksessa, johon osallistui muokattuja liikelentokoneita, jotka jäljittelivät sukkulan lento -ominaisuuksia. Kiertorata lähestyi kiitotietä jyrkässä kulmassa ja yli 300 mailia tunnissa (483 kilometriä tunnissa), joten lentäjien oli opittava laskeutumaan kiertoradalle, jonka ominaisuudet eroavat jopa suihkukoneesta.
Koska Shuttle -tehtäviä on rajallinen määrä, suuri osa astronautin ajasta vietettiin kentällä. Jotkut NASAn analyytikot arvioivat, että keskimääräinen odotusaika pätevyyden ja ensimmäisen avaruusmatkan välillä oli 105 kuukautta. Kun avaruussukkulaohjelma on nyt eläkkeellä, tämä aika kestää paljon pidempään, ellei NASA päätä leikata Astronaut Corpsia eikä kouluttaa lisää ehdokkaita, ennen kuin virastolla on säännöllisempi operaatioaikataulu.