Pysäköintimittaria käytetään seuraamaan, kuinka kauan ajoneuvo on pysäköity tietyllä alueella. Kun rahaa on lisätty tähän laitteeseen, työmatkalaisella on tietty aika pitää autonsa pysäköitynä paikallaan, ennen kuin on tarpeen lisätä lisää rahaa. Jos henkilö ei laita lisää rahaa, kun aika loppuu, hän voi saada pysäköintilipun poliisilta, jota yleisesti kutsutaan mittariksi.
Perinteisesti pysäköintimittarit aktivoitiin asettamalla kolikot erityiseen rakoon. Vaikka kolikoilla aktivoitava pysäköintimittari on edelleen yleinen, on olemassa myös versioita, jotka hyväksyvät luottokortteja tai jopa erikoiskortteja, joita kutsutaan älykorteiksi ja jotka voidaan esiladata luotolla ja joilla voidaan maksaa aikaa.
Paikka, johon kolikot asetetaan pysäköintimittariin, pystyy tunnistamaan asetetun kolikon tyypin. Kolikko tunnistaa kolikot testien yhdistelmän avulla, jotka se on ohjelmoitu suorittamaan. Näitä ovat kolikon painon testaaminen sekä kolikoiden luomiseen käytettyjen metallien muiden fyysisten ominaisuuksien testaaminen sähkövirtojen tai lasereiden avulla. Testausprosessin yksinkertaistamiseksi suurin osa pysäköintimittareista hyväksyy vain yhden kolikon, useimmiten neljänneksen.
Kun kolikko tai kolikot on hyväksytty, käyttäjän on käännettävä kahvaa tai painettava näppäintä asettaakseen tarvittavan ajan. Pysäköintimittariin tulee näyttö tai valitsin, joka osoittaa, kuinka kauan käyttäjällä on pysäköintipaikan käyttö. Ajan kuluessa mittari laskee alas osoittamaan, kuinka paljon aikaa on jäljellä.
Jotkut nykyaikaisemmat mallit sisältävät myös erityisiä antureita. Nämä anturit määrittävät laservalojen avulla, milloin pysäköintipaikka on vapautettu. Kun pysäköintimittari toteaa, että paikka on tyhjä, kellon jäljellä oleva aika palautuu automaattisesti nollaan. Tämä estää muita käyttämästä jäljellä olevaa aikaa mittarilla paikan poistamisen jälkeen. Erityinen anturi varmistaa myös, että autot poistetaan alueilta, joilla on rajoitettu aika, jonka henkilö voi pysäköidä yhteen paikkaan.