Ennen vuotta 1978 homojen oikeuksien liikkeen yleisin visuaalinen esitys oli vaaleanpunainen kolmio, symboli, jota natsit olivat käyttäneet homoseksuaalien tunnistamiseen ja jonka homoyhteisö myöhemmin valloitti. Kuitenkin vuonna 1978 San Franciscon poliitikko Harvey Milk tilasi taiteilija Gilbert Bakerin keksimään lipun kaupungin vuosittaiseen Gay Freedom Day -paraatiin. Vaikka siihen on tehty joitain muutoksia, Bakerin alkuperäinen kahdeksanvärinen sateenkaarilippu oli tarkoitettu edustamaan yhteenkuuluvuutta. Bakerin alkuperäisessä suunnittelussa kuuma vaaleanpunainen edusti sukupuolta, punainen oli elämää, oranssi paranemista, keltainen merkitsi auringonvaloa, vihreä oli luontoa, turkoosi edusti taidetta, indigo oli harmoniaa ja violetti merkitsi henkeä.
Lisätietoja sateenkaarilipusta:
Samanlainen sateenkaarilippu nähtiin usein yliopistokampuksilla 1960 -luvulla. Lippun oli tarkoitus edustaa maailmanrauhaa sodanvastaisen liikkeen aikana.
Nykyinen sateenkaarilippu – jossa on tyypillisesti vain kuusi väriä – tunnustetaan ympäri maailmaa LGBT -yhteisön positiivisena esityksenä.
Harvey Milk teki historiaa ensimmäisenä avoimesti homona, joka valittiin julkiseen virkaan Kaliforniassa. Vuonna 1977 hän voitti paikan San Franciscon hallintoneuvostossa. Traagisesti vain viisi kuukautta sateenkaarilipun debyyttinsä jälkeen Milk ja San Franciscon pormestari George Moscone murhasivat tyytymättömän entisen kollegansa.