Useimmat ihmiset eivät käytä kahvia laksatiivina vakavan ummetuksen tapauksessa, mutta kun ruoansulatusongelmat ovat vähäisiä, kahvi voi olla erittäin tehokasta. Tehokkuus riippuu henkilöstä, hänen nykyisestä fyysisestä terveydestään ja kaikista taustalla olevista olosuhteista. Joillekin ihmisille kahvilla on itse asiassa päinvastainen vaikutus ja se aiheuttaa vakavaa ummetusta. Se voi myös aiheuttaa kuivumista. Kahvilla on siksi joitakin laksatiivisia vaikutuksia, mutta kun tarvitaan luotettavaa laksatiivia, se ei yleensä ole paras vaihtoehto.
Tämä juoma toimii laksatiivina, koska se stimuloi peristaltiikkaa, joka on nimi supistuksille, jotka siirtävät ruokaa ruoansulatuskanavan läpi. Tämän prosessin nopeuttaminen käyttämällä kahvia laksatiivina voi aiheuttaa löysää suolen liikettä, mikä voi olla epämukavaa. Tämä mahdollisuus häiritä luonnollisia ruoansulatusprosesseja viittaa kahvin tehokkuuteen suoliston liikkeissä.
On tavallista, että ihmiset löytävät kahvin mahdollisuudet laksatiivina juotessaan tätä juomaa pitkiä aikoja. Koska monet ihmiset juovat kahvia samaan aikaan joka päivä, kahvi voi olla erittäin tehokas ihmisen suolen säätelyssä. Kahvin käyttö laksatiivina ei yleensä ole yhtä väkivaltaista tai ankaraa kuin apteekeista ostetut laksatiivit. Jotkut ihmiset eivät koskaan ymmärrä säännöllisen suolen liikkeen lähdettä tämän juoman nauttimisen kanssa aamiaisen kanssa.
Ihmisille, joilla on tiettyjä ehtoja, kahvi voi itse asiassa aiheuttaa ummetusta. Yksi tapa, jolla tämä toimii, on saada henkilö kuivumaan, mikä puolestaan aiheuttaa ummetusta. On harvinaista, että ihmiset kokevat ummetusta johtuen allergiasta itse kahviin, mutta jotkut kokevat tämän tilan reaktiona kahvin kanssa juotavaan maitoon tai kermavaahtoon. Jotkut ihmiset reagoivat myös huonosti kahvin kofeiiniin, mutta huomaavat, että kofeiiniton kahvi ei aiheuta ummetusta.
Kahvin käyttö laksatiivina on itse asiassa riippumaton sen kofeiinipitoisuudesta. Jopa kofeiinittoman kahvin on osoitettu stimuloivan peristaltiikkaa ja toimivan tehokkaasti laksatiivina. Kofeiinittoman kahvin juominen voi auttaa välttämään osan kahviin liittyvästä kuivumisesta säilyttäen samalla stimuloivat vaikutukset, mikä saattaa tarjota tehokkaamman laksatiivin joillekin ihmisille.
Kaikki edellä mainitut kahvin käyttötavat laksatiivina riippuvat nestemäisen kahvin kulutuksesta suun kautta. Muilla kahvin kulutustapoilla, kuten paksusuolen puhdistuksella, uskotaan myös olevan laksatiivisia vaikutuksia. Ihmiset, jotka harjoittavat kahvinpuhdistusta, väittävät, että samat stimuloivat vaikutukset ilmenevät, kun kahvia annetaan peräsuolen kautta, mutta tämän hypoteesin tueksi on vain vähän lääketieteellistä näyttöä.