Apostrofeilla on kaksi keskeistä käyttötarkoitusta englannin kielellä. Niitä käytetään supistusten muodostamiseen, kahden sanan yhdistelmään. Yleisiä esimerkkejä supistusten apostrofeista ovat: älä muutu ei, ei voi ei, ei tahdo, he ovat tulleet heihin, ja me olemme. Supistuksissa apostrofit tarkoittavat yleensä toisen sanan puuttuvia kirjaimia, vaikka ei ole poikkeus.
Toinen apostrofien käyttö tarkoittaa hallussapitoa. Tässä tapauksessa apostrofi viittaa subjektiiviseen yhteyteen kohteen ja substantiivin välillä. Esimerkkejä ovat: Nancyn auto, Billin idea, Haroldin käyttö ja pojan täytetyt eläimet. Englannin kielellä on muutamia sanoja, jotka osoittavat hallussapitoa ilman heittomerkkiä. Nämä ovat omistavia pronomineja, kuten minun, hänen, hänen, hänen, hänen, heidän, sinun tai meidän. Näihin sanoihin ei tarvitse lisätä heittomerkkiä, koska pronomini osoittaa jo hallussapitoa. Itse asiassa yleinen virhe on käyttää sanaa se osoittamaan hallussapitoa. Se on itse asiassa sanojen supistuminen, ja virheellinen käyttö voi hämärtää merkityksen.
Yleinen virhe apostrofien käytössä on käyttää sitä aina, kun lisäät sanaan sanan, jotta se olisi monikko. Ellet osoita, että sinulla on jotain, monikkosana ei koskaan tarvitse heittomerkkiä. Tässä on esimerkki virheellisestä apostrofisesta käytöstä:
Vanhemmat olivat iloisia kouluvuoden alkaessa.
Käyttämällä heittomerkkiä tällä tavalla tämä lause kuuluisi:
Vanhempi oli iloinen kouluvuoden alkaessa.
Monikkojen ilmaisemisen sijaan apostrofin käyttö tekee sanasta supistuksen sanoista vanhempi ja on. Oikea käyttö ei sisällä heittomerkkiä. Lause on kirjoitettava:
Vanhemmat olivat iloisia kouluvuoden alkaessa.
Säännöt siitä, mitä tehdä heittomerkillä ja sanalla, jotka päättyvät s -kirjaimeen, voivat olla hieman monimutkaisia. Jotkut yleistävät säännön, jonka mukaan voit lisätä heittomerkinnän tai vain heittomerkin. Eli kirjoitatko Dickensin vai Dickensin, on henkilökohtaisten mieltymysten asia.
Monet lähteet, kuten Strunk and White’s Elements of Style ja Purdue’s Online Writing Lab (OWL), tarjoavat erilaisia ja hieman monimutkaisempia sääntöjä. Molemmat lähteet huomauttavat, että heittomerkki ja lisäs -kirjaimet on yleensä lisättävä sanan viimeisestä kirjaimesta riippumatta. Joten se olisi Dickensin tai Charlesin eikä Dickensin tai Charlesin. Viimeiset s on kuitenkin jätettävä pois seuraavissa tilanteissa:
muinaisten varsinaisten nimien, jotka päättyvät ”es” tai ”on” (esim. Sokrates),
Jeesuksen omistus (eli Jeesuksen) ja
monikon substantiivit, jotka päättyvät s: ään (esim. talot tai ystävät)
On myös tärkeää huomata, että sanan loppuun, joka muuttaa muotoa, tulee lisätä heittomerkki ja s -kirjain, eikä s -kirjain, kun se monistetaan. Esimerkiksi lapsen monikkomuoto on lapset ja hiiren monikko on hiiret. Osoittaaksesi hallussapidon tämäntyyppisillä sanoilla lisäät heittomerkin ja sen jälkeen s -kirjaimen. Esimerkiksi: Lastenhuoneet olivat erittäin sotkuisia tai Hiirien päähuoli oli selviytyä talvesta. Näitä ei pidä kirjoittaa lasten ja hiirien muodossa.
Kun monikkosana on sama kuin yksittäinen sana, kuten sana kala, heittomerkit voivat olla hieman hämmentävämpiä. Jos keskustelet yhdestä kalasta, oikea muoto on kala, joka osoittaa hallussapidon. Sanat, jotka on monistettu es -kirjaimella, osoittavat yleensä hallussapitoa sijoittamalla heittomerkin sanan loppuun. Jotkut tutkijat käyttävät termiä kalat puhuakseen useammasta kuin yhdestä kalalajista samanaikaisesti. Esimerkiksi: Ero näiden kalojen elinympäristöissä on hämmästyttävä.
Kun mietit, milloin käyttää apostrofeja, on tärkeää muistaa niiden kaksi käyttötapaa, hallussapito ja supistuminen. Apostrofit eivät kuulu, jos et yritä yhdistää kahta sanaa yhteen tai osoittaa hallussapitoa. Tämän muistaminen ja hyvän tyylin käsikirjan pitäminen käsillä voi auttaa sinua päättämään, miten niitä käytetään oikein, ja määrittämään yksittäisiin sanoihin mahdollisesti liittyvät poikkeukset.