Vaikka paikallisten ruokakauppojen ostettavissa olevien sienien pitäisi olla turvallisia kuluttaa ilman epäilystä, myrkyllisiä ja syötäviä sieniä voi olla vaikea erottaa toisistaan luonnossa. Viittauksia, kuten kenttäoppaita, tulee aina käyttää kerättäessä sieniä. Ruskeat sienet, Amanitas ja vääriä moreleja ovat kaikki tappavia. Muut sienet voivat aiheuttaa ruoansulatusongelmia tai aistiharhoja. Tarkastaminen luotettavan kenttäoppaan avulla voi vähentää tapaamisia tappavien sienien kanssa, mutta itiöiden tulostus ja kemialliset testit voivat varmistaa sienen turvallisuuden tarkemmin.
Useista eri sienityypeistä kolme aiheuttaa lähes kaikki myrkyllisiin sieniin liittyvät kuolemat. Monet myrkylliset ja syötävät sienet näyttävät hyvin samanlaisilta, joten on tärkeää oppia niiden väliset erot. Asiantuntijat suosittelevat, että jopa kokeneet keräilijät käyttävät viiteoppaita sieniä kerätessään. Virheitä voi tapahtua helposti ja jopa kokeneet keräilijät ovat saaneet myrkytyksen sienillä.
Ruskeat sienet ovat hyvin yleisiä. Näitä sieniä kutsutaan myös galerinaksi, ja jotkut viittaavat niihin tappavaksi galerinaksi. Kaatuneet puut, kannot ja kuollut puu tarjoavat täydellisen kodin näiden sienien ryhmille. Yleisenä sienenä poimitaan niitä usein, vaikka kaikkia pieniä, ruskeita sieniä tulisi välttää, koska tarkka tunnistaminen on vaikeaa.
Noin 90 prosenttia sienien aiheuttamista myrkytyksistä tapahtuu Amanitan takia. Jopa asiantuntijat, jotka ovat taitavia erottamaan myrkylliset ja syötävät sienet toisistaan, eivät usein pysty erottamaan Amanitaa ja turvallista sientä. Amanitalla on sipulipohja, joka on ainutlaatuinen tällaiselle sienelle, mutta ei välttämättä aina kasva maanpinnan yläpuolella, joten varovainen kaivaminen voi olla tarpeen. “Kuolemansuojus” on yksi Amanitan laji, samoin kuin “tuhoava enkeli”, joka näyttää hyvin samankaltaiselta kuin kaupoissa myytävät turvalliset “niityssienet”. Suurin osa kuolemista johtuu “tuhoavasta enkelistä” läheisen samankaltaisuuden vuoksi.
Yksi maailman suosituimmista sienistä on morel. Näillä sienillä on ryppyiset korkit, paksut varret ja maku, jota pidetään yhtenä parhaista. Väärit, jotka ovat myrkyllisiä, näyttävät samalta. Eroja myrkyllisten ja syötävien sienien välillä on se, että vääriä moreleja on korkit, jotka eivät ole kiinnittyneet varteen. Morelia kerättäessä on aina oltava varovainen, koska vaikka molemmilla lajeilla on suosituin kausi, molemmat lajit voivat myös kasvaa milloin tahansa vuoden aikana.
Myrkylliset ja syötävät sienet on helppo sekoittaa. Monet sienet ovat tarpeeksi myrkyllisiä aiheuttaakseen vatsavaivoja tai aistiharhoja, mutta ne eivät ole tappavia. Keräilijöiden ei pitäisi maistaa sieniä nähdäkseen, onko se myrkyllistä, koska jotkut myrkylliset sienet eivät maistu pahalta, vaikka ne ovatkin tappavia. Itiötulostus, jossa kostea sienikorkki puristetaan valkoista paperia vasten itiövaikutelman – erityisesti sen värin – näkemiseksi, on tehtävä tunnistamaan turvalliset sienet. Myös kemialliset testit on tehtävä sienen turvallisuuden varmistamiseksi.