Synnytyksen jälkeinen masennus johtuu raskaushormonien laskusta, joka alkaa ilmaantua pian vauvan syntymän tai naisen keskenmenon jälkeen. Kaikilla naisilla on tämä hormonipudotus, ja joillakin naisilla on masennuksen oireita. American Psychiatric Association arvioi tällä hetkellä, että noin 10% naisista kokee vähintään lievän synnytyksen jälkeisen masennuksen raskauden päättyessä.
Noin 70% kaikista naisista kokee ”baby bluesin” muutama päivä synnytyksen jälkeen, johon voi kuulua itkua tai lievää ahdistusta tai surua. Tämä eroaa synnytyksen jälkeisestä masennuksesta, koska vauvan blues ei saa naista tuntemaan itsensä tai lapsensa vahingoittamista. Oireet häviävät yleensä myös muutaman päivän kuluessa.
Synnytyksen jälkeisellä masennuksella on taipumus jatkua. Oireita, jotka eivät ole tyypillisiä vauvan bluesille, ovat uupumus, sekavuus, pelko vahingoittaa vauvaa tai omaa itseä, kiinnostuksesta vauvaan ja intensiiviset itkuajat. Mielialan muutokset voivat olla äkillisiä, ja masennusta kärsivä nainen ei ehkä halua syödä tai nukkua vaikeasti.
Nämä oireet edellyttävät ehdottomasti lääkärin huomiota. Noin 0.2% naisista raskauden lopussa (1 /500) kokee synnytyksen jälkeisen psykoosin. Tämä tila on liioiteltu synnytyksen jälkeisen masennuksen muoto, jolla on samanlaisia, voimakkaampia oireita. Sekä äiti että vastasyntynyt ovat vaarassa tässä tilanteessa. Jopa masennus ilman psykoottisia piirteitä voi johtaa vastasyntyneen loukkaantumiseen ilman lääkärin väliintuloa.
Naiset ovat suuremmassa vaarassa saada tämän tilan, jos he kärsivät mielialahäiriöistä, kuten masennuksesta, ahdistuksesta tai kaksisuuntaisesta mielialahäiriöstä. Jos muut perheenjäsenet ovat kokeneet tämän masennuksen, myös naisilla on suurempi riski sairastua siihen. Naisella, jolla on ollut synnytyksen jälkeinen masennus edellisen lapsen kanssa, on 30-50% riski saada sairaus seuraavien lasten kanssa.
Masennuksen oireisiin on suhtauduttava erittäin vakavasti. Jos ne eivät ratkea päivässä tai kahdessa, kuten baby blues, hoito voi varmasti auttaa eroa äidin palauttamisessa terveeseen henkiseen tasapainoon. Hoito voi myös olla hyödyllistä, koska monet naiset kokevat, että tila tarkoittaa, että he ovat kelpaamattomia tai huonoja äitejä. Näin ei ole – he ovat vain äitejä, joilla on sairaus, joka vaatii hoitoa, jotta he voivat olla menestyviä vanhempia.