Mononukleoosi lapsilla on melko harvinaista. Vaikka Epstein-Barrin virus-taudin yleisin syy-havaitaan noin 50 prosentilla 5-vuotiaista ja sitä nuoremmista lapsista, noin 90 prosenttia näistä infektioista ei aiheuta havaittavia oireita. Tarttuvaa mononukleoosia, usein lyhennettä ”mono”, havaitaan noin 50 prosentilla nuorista ja nuorista aikuisista, ja esiintyvyys turpoaa noin 90–95 prosenttiin aikuisista; viimeaikaisten tutkimusten mukaan 95 prosenttia maailman väestöstä on saanut Epstein-Barrin viruksen tartunnan. Infektio leviää kehon nesteiden, pääasiassa syljen, kautta ja tarttuu yleisesti suudellen.
Yksilöt voivat myös kehittää mononukleoosia altistumalla sytomegalovirukselle, jonka osuus on noin 15 prosenttia kaikista tapauksista. Sytomegalovirusinfektion aiheuttama tarttuva mononukleoosi esiintyy yleisimmin nuorilla ja nuorilla aikuisilla. Sytomegaloviruksen mononukleoosi lapsilla on paljon harvinaisempaa kuin Epstein-Barr-viruksesta peräisin oleva kanta, ja vain 20 prosenttia tartunnan saaneista aikuisista kehittää taudin.
Suurin osa mononukleoositapauksista johtuu Epstein-Barr-viruksen aiheuttamasta tartunnasta, joka voi tarttua useiden kehon nesteiden, mukaan lukien sylki, lima ja kyyneleet, kautta. Yksilöt voivat altistua virukselle suorassa ja epäsuorassa kosketuksessa näiden nesteiden kanssa. Suuri määrä tapauksia raportoi tartunnan tapahtuvan suusta suuhun, jolloin tarttuva mononukleoosi saa lempinimensä “suutelutauti”. Nuoremmat ihmiset harvemmin harjoittavat toimintaa, joka vaarantaa nesteenvaihdon, mikä tekee mononukleoosista lapsilla harvinaista.
Kolmannen maailman ja kehitysmaiden todennäköisyys saada lapsi Epstein-Barrin virukseen on huomattavasti suurempi kuin kehittyneissä maissa. Koska infektio tapahtuu aikaisemmin, näillä yksilöillä on enemmän aikaa kehittää vasta -aineita virusta vastaan, mikä johtaa mononukleoosin ilmaantuvuuteen aikuisilla. Samanaikaiset infektiot muiden virusten ja bakteerien kanssa voivat kuitenkin monimutkaista asioita ja johtaa vakavampiin tiloihin, kuten Burkittin lymfoomaan.
Mononukleoosin oireita lapsilla, jos niitä esiintyy, ovat lievä kuume, matalampi energia ja ruokahalun heikkeneminen. Muut vanhemmilla potilailla esiintyvät oireet, kuten ihottuma ja rauhastulehdus, eivät yleensä ilmene lapsilla. Tämän seurauksena mononukleoosin tarkkaa esiintyvyyttä lapsilla on vaikea määrittää; tartuntaa on usein liian vaikea havaita. Tapauksissa, joissa tarttuvan mononukleoosin oireita kehittyy lapsilla, kuume kestää yleensä noin kaksi viikkoa asianmukaisella hoidolla.