Hikoilutyön yleisyys riippuu suurelta osin käytetystä määritelmästä. Yleisimmässä määritelmässään, jossa termi viittaa työskentelyyn suljetussa tilassa, joka on erittäin vaikeaa tai vaarallista, hikoilupisteitä voidaan pitää melko yleisinä. Jos käytetty määritelmä liittyy yleisesti tunnettuun kuvaan tehtaasta, jossa on ylityöllistettyjä, alipalkattuja työntekijöitä, hikoilutyö tulee odotettua harvinaisemmaksi, vaikka se on edelleen yleistä kolmannen maailman maissa. Yhdysvaltojen hallituksen vastuuvelvollisuuden toimiston määritelmän mukaan, jossa todetaan, että hikoilupiste on mikä tahansa työpaikka, joka rikkoo yhtä tai useampaa osavaltion ja liittovaltion työlakia, esiintyvyyspiikeistä tulee hyvin yleisiä. Käyttämällä näiden määritelmien yhdistelmää asiantuntijat uskovat, että noin 50 prosenttia valmistajista – erityisesti vaateteollisuudessa – käyttää työpaikkaa.
Hikipisteiden tarkan määrän määrittäminen tietyllä alueella voi olla vaikeaa, koska nämä työpaikat rikkovat yleensä, jos eivät aina, työlainsäädäntöä. Rikkomuksiin kuuluvat vähimmäispalkkaa pienempi työntekijän korvaus, lapsityövoima ja vakava turvallisuusmääräysten puute. Tämän seurauksena monet näistä paikoista pyrkivät naamioimaan identiteettinsä hikoilupaikoina useilla tavoilla, mukaan lukien hallituksen virkamiesten lahjonta.
Toinen tekijä, joka lisää hikoilutyön yleisyyttä, on maan tai alueen taloudellinen tilanne. Monet ihmiset päättävät työskennellä hikoilupaikoissa yksinkertaisesti siksi, että toimeentulon kannalta ei ole parempia vaihtoehtoja, vaikka korvaus ei edelleenkään pysty tukemaan perustason elintasoa. Tämä on johtanut hikoilupisteiden lisääntymiseen kolmannen maailman talouksissa, joissa on suhteellinen etu tyytyä hikoilutyöhön sen sijaan, että se ei toimi ollenkaan. Vastaavasti sellaisten henkilöiden suuri määrä, jotka ovat halukkaita työskentelemään tällaisissa olosuhteissa, antaa työnantajille enemmän kannustimia hoitaa hikoilupisteitä, koska vähäinen investointi näille työpaikoille tuottaa suurempia voittoja.
Jotkut taloustieteilijät, kuten Jeffrey Sachs ja Benjamin Powell, kiistävät yleisen mielipiteen, jonka mukaan hikoilutyötä olisi pidettävä laittomana. Sweatshopin kannattajat väittävät, että työpaikat ovat välttämättömyys köyhemmille maille, joissa sweatshopin työntekijät todella ansaitsevat keskimääräistä enemmän. Hikipisteitä pidetään tämän ajattelun jälkeen talouden elvyttäjänä; tätä filosofiaa noudattavia työnantajia kannustetaan lisäämään hikoilupisteiden määrää köyhemmissä maissa.
Muut asiantuntijat vastustavat kuitenkin sitä, että työtason pudottaminen kolmannen maailman maissa luo alaspäin suuntautuvan kierron, jossa ihmiset ovat valmiita työskentelemään yhä pahemmissa tilanteissa. Työn kysyntä on merkittävästi suurempi kuin työpaikkojen määrä, joten on lähes väistämätöntä, että palkat ja työntekijöiden oikeudet laskevat edelleen epätoivoisena. Työnantajat, jotka noudattavat tätä filosofiaa, pyrkivät usein varmistamaan, ettei yksikään heidän työntekijöistään työskentele hikoilupaikoissa.