Ensimmäinen amerikkalainen astronautti ja toinen henkilö avaruudessa yleensä oli Alan Shepard, Jr. Kuten useimmat varhaiset astronautit, Shepard rekrytoitiin NASA: han laivastosta, jossa hän oli koelentäjä korkealla sijaitsevalle kokeelliselle veneelle . 1950 -luvulla hän lensi F3H Demonilla, F8U Crusaderilla, F4D Skyraylla ja F11F Tigerillä, F5D Skylancerilla. Ennen kuin hän lähti liittymään NASAan tullakseen astronautiksi, hän toimi Test Pilot Schoolin opettajana.
Kun avaruuskilpailu oli täydessä vauhdissa 1950 -luvun lopulla, NASA valitsi 110 sotilaslentäjää tiukkaan testijärjestelmään valitakseen seitsemän hengen eliittiryhmän Yhdysvaltojen ensimmäisiin miehitettyihin avaruuslentoihin. Tämä oli osa Mercury -hanketta, ja eliittiryhmä tunnettiin nimellä Mercury Seven, joka lentää Mercury -tehtävien historiallista sarjaa. Yrittäessään lyödä venäläisiä avaruuteen Sputnikin jälkeen, USA suunnitteli uraauurtavan astronautin Shepardin avaruuteen lokakuussa 1960, mutta hanke viivästyi suunnittelemattoman valmistelutyön vuoksi.
12. huhtikuuta 1961 Neuvostoliiton kosmonautista Juri Gagarinista tuli ensimmäinen ihminen avaruudessa, joka kierteli Maata vain kerran ennen laskeutumistaan Neuvostoliittoon – mutta se riitti. Neuvostoliitot eivät vain voittaneet amerikkalaisia luomalla ensimmäisen satelliitin, vaan nyt he olivat laukaisseet ensimmäisen ihmisen astronautin.
Vain muutamaa viikkoa myöhemmin, 5. toukokuuta 1961, Shepardista tuli ensimmäinen amerikkalainen astronautti, joka laukaistiin avaruuteen Freedom 7 -kapselilla. Kapseli lanseerattiin Cape Canaveralista Floridasta. Kapseli saavutti 187 km: n korkeuden ja matkusti avaruudessa vain 116 minuuttia ennen roiskumista Meksikonlahdella. Toisin kuin Neuvostoliiton laukaisu, Freedom 16 -lennon aikana Shepard hallitsi alusta koko ajan.
Koko lento pelattiin televisiossa ja miljoonat katsoivat. Kun Shepard oli toipunut menestyksekkäästi, häntä pidettiin kansallissankarina, presidentti kiitti häntä ja kohtasi paraateja Washingtonissa, New Yorkissa ja Los Angelesissa.
Vaikka Shepardia pidetään laajalti ensimmäisenä astronautina, useita muita ihmisiä kutsuttiin aikansa ”astronauteiksi” erittäin korkeiden lentojen vuoksi. Yksi näistä oli Wiley Post, joka oli ensimmäinen mies, joka lensi yksin ympäri maailmaa, ja sitä pidetään joskus ensimmäisenä amerikkalaisena astronautina, koska hän teki ennätykselliset 50,000 metrin korkeuslennon ja työskenteli paineistettujen lentoasujen kehittämisessä.