Ensimmäinen astronautti oli joko Neuvostoliiton Juri Gagarin tai Neuvostoliiton koira Laika sen mukaan, onko määritelmää rajoitettu lajin perusteella. Molemmat muistetaan saavutuksistaan ja panoksestaan avaruusmatkoihin.
Laika, nimi, joka kirjaimellisesti tarkoittaa “haukkua” ja joka perustui hänen rotuunsa, laukaistiin avaruuteen 3. marraskuuta 1957 Sputnik 2 -laivalla, josta tuli ensimmäinen eläin, joka kiertää maapalloa. Tämä tapahtui vain kuukausi sen jälkeen, kun ensimmäinen satelliitti, Sputnik, laukaistiin 4. lokakuuta 1957. Sputnik 2 oli toinen avaruusalus, joka laukaistiin maan kiertoradalle.
Koira valittiin punnan joukosta, ja aikoinaan se oli koditon koira, joka vaelsi Moskovan kaduilla. Hän kuoli vain muutaman tunnin kuluttua laukaisusta johtuen stressistä ja ylikuumenemisesta, joka johtui toimintahäiriöisestä lämpöyksiköstä. Koska tekniikkaa hyötykuorman palauttamiseksi Maalle ei ollut tuolloin saatavilla, koiran astronautti suunniteltiin nukkumaan myrkytetyn ruoan kanssa 10. lennon päivänä.
Sputnik 2: n hytissä oli hengenpelastusjärjestelmä, jossa oli happigeneraattori, tuuletin, jonka piti aktivoitua, kun lämpötila ylitti 59 ° C, hyytelömäinen ruoka 15 päivän lennolle ja pussi keräämistä varten jätettä. Kun osa lämmöneristyksistä repesi irti viimeisen vaiheen erottamisen jälkeen, matkustamon lämpötila nousi 10 ° C: een ja Laika kuoli 104-40 tunnin kuluessa suuresta rasituksesta. Tarkka syy koiran kuolemaan paljastettiin vasta vuosikymmeniä myöhemmin.
Kun satelliitti- ja avaruusteknologia kehittyi nopeasti, Neuvostoliitto päätti jälleen edelläkävijäksi avaruudessa käynnistämällä ensimmäisen ihmisen astronautin. Juri Gagarin laukaistiin avaruuteen 12. huhtikuuta 1961, noin kolme ja puoli vuotta Sputnikin laukaisun jälkeen. Matkalla Vostok 1 -laivalla Gagarin kierteli maapalloa vain kerran, mikä kesti 108 minuuttia.
Gagarin sitten heitti kapselin, noin 4.35 mailia (7 km) maanpinnan yläpuolelle, ja laskuvarjohyppy Maalle muutaman sadan mailin (Kazakstanin) laukaisupaikasta. Jotkut kyläläiset todistivat, että Vostok 1 osui maahan lähellä Gagarinin laskeutumiskohtaa laskuvarjollaan. Gagarinista tuli maailman ensimmäinen astronautti, ja hänestä tuli heti kansainvälinen julkkis.