Erik Erikson oli tärkeä psykologinen teoreetikko alan kehityksessä. Saksassa vuonna 1902 syntynyt Erikson ilmeisesti kamppaili identiteettinsä kanssa lapsuudessa. Hän ei koskaan tuntenut isäänsä, ja hän varttui lainatulla nimellä: Erik Homberger, isäpuolensa, tohtori Theodore Hombergerin mukaan. Lisäksi vaikka Erik oli vaalea, sinisilmäinen poika, hänen äitinsä ja isäpuoli kasvattivat hänet juutalaiseen uskoon, mikä aiheutti hänelle entistä enemmän identiteettiristiriitoja.
Hyvin vertauskuvallisessa teossa hän antoi aikuisena itselleen Eriksonin nimen osoittaen, että hänen henkilöllisyytensä oli riippuvainen hänestä eikä kenestäkään muusta – tehden hänestä itse asiassa oman isänsä. Näillä identiteettikysymyksillä oli epäilemättä yhtä suuri vaikutus Erik Eriksonin perustamaan kehitysvaiheen teoriaan kuin hänen saamaansa koulutukseen.
Erik Erikson matkusti ja opiskeli Euroopassa nuorena. Yksi hänen opettajistaan ja ohjaajistaan oli Anna Freud, Sigmund Freudin tytär. Vuonna 1933, kun hän oli opiskellut Anna Freudin johdolla kuusi vuotta, Erikson muutti Yhdysvaltoihin, missä hän opetti psykologiaa useissa arvostetuissa kouluissa. Koska suurin osa urastaan - ja hänen teoriansa – toteutettiin Yhdysvalloissa, Eriksonin katsotaan olleen amerikkalainen psykologi.
Erik Eriksonin teoriat osoittivat vaikutusta hänen freudilaisesta koulutuksestaan ja hänen henkilökohtaisesta identiteettikyvystään. Hänen kehitysvaiheen teoriansa sopeutui ja laajeni Freudin lasten kehitysteorioihin. Freudin teoria pysähtyi lapsuuden lopussa, mutta Erikson uskoi kehityksen jatkuvan koko elinkaaren ajan. Hänen teoriansa sisälsi kahdeksan vaihetta Freudin viiden sijasta, ja jokaista leimasi ratkaiseva identiteettiristiriita.
Esimerkiksi Erik Erikson teorioi, että lapsuudessa lapsi kamppaili päätöksen kanssa luottaa hoitajiinsa tai epäluottamukseen. Päätös luottamuksesta valmistaa lapsen konfliktiin, joka on kokenut seuraavassa vaiheessa – pikkulapsuuden pottaharjoitteluvaiheessa, jossa lapsi oppii itsenäisyyden ruumiillisista toiminnoistaan. Kuitenkin, jos lapsen ympäristö tai kokemukset saavat hänet oppimaan epäluottamusta, seuraukset seuraavat häntä koko hänen kehityksensä ajan, ja lopulta syntyy huonokuntoinen aikuinen.
Jokaisella vaiheella on oma ainutlaatuinen kriisinsä. Pikkulapset käsittelevät luottamuskysymyksiä, pikkulapset oppivat joko olemaan itsenäisiä tai epäilemään itseään, pienet lapset oppivat joko tekemään aloitteita tai tuntemaan itsensä riittämättömiksi, ja alakoululaiset kokevat joko teollisuutta tai alemmuutta. Nuoret, yllättäen, käsittelevät identiteettikysymyksiä, jotka ovat nousseet ajanjaksosta joko vahvasti tuntemalla, keitä he ovat, tai identiteetin sekaannuksesta. Aikuiset, joita Freudin teoriat laiminlyövät, kamppailevat ensin läheisyyden, sitten tuottavuuden ja lopulta elämänsä pohdinnan kanssa.
Väärä käänne näiden vaiheiden aikana voi aiheuttaa useita psykologisia ongelmia. Siksi Erik Erikson uskoi, että psykoanalyysi voisi auttaa väärin sopeutuneita aikuisia oppimaan uudelleen opetukset, joiden kanssa he olivat kamppailleet lapsuudessa. Erikson kuoli vuonna 1994.