Noin vuonna 1820 syntynyt Harriet Tubman oli orja -aktivisti ja maanalaisen rautatien kapellimestari. Hän johti yli 300 orjaa eteläisen orjuudesta vapauteen pohjoisessa. Hän käytti noin 10 vuotta auttaakseen orjia paeta isäntänsä, ja hänen arvioidaan tehneen yhteensä 19 matkaa.
Harriet Tubman syntyi orjuuteen Marylandissa. Hänestä tuli palvelija, kun hän oli noin viisi tai kuusi vuotta vanha. Noin 12 tai 13 -vuotiaana hän alkoi työskennellä orjaherransa kentillä. Jopa nuorena Tubman kärsi orjaherrojensa käsistä, usein kestäen lyöntejä.
Harriet Tubman ilmaisi halunsa auttaa muita jo varhain. Kun hän oli vielä teini, hän yritti suojella orjatoveriaan valvojalta seisomalla oviaukossa estääkseen valvojaa pääsemästä toiselle orjalle. Valvoja otti 2 kilon (907.18 gramman) painon ja heitti sen toiselle orjalle, puuttui ja lyö Tubmania päähän. Tämä isku oli niin voimakas, että hän jatkoi syvän unen jaksoja, usein vaikeimpina aikoina. Hän kärsi myös kohtauksista ja vakavista päänsärkyistä.
Vuonna 1844 Tubman meni naimisiin John Tubmanin kanssa, joka oli vapaa musta mies. Näin hän sai nimen Tubman, kun hän syntyi Araminta Ross. Hän muutti etunimensä Harrietiksi jossain vaiheessa ja halusi saada nimensä äitinsä mukaan. Vuonna 1849 Harriet Tubman pelkäsi, että hänet myydään, joten hän päätti paeta pakenemaan Philadelphiaan Pennsylvaniaan. Siellä hän ei vain jatkanut elämäänsä. Sen sijaan hän päätti palata takaisin ja auttaa muita orjia pakenemaan. Hän työskenteli noin vuoden ajan säästäen rahaa ja palasi sitten perheenjäsentensä ja muiden orjiensa luo.
Valitettavasti Harriet Tubman ei tapaisi miehensä kanssa. Kolmannella matkallaan hän huomasi, että hänen miehensä oli jo naimisissa uudelleen. Tubman ei kuitenkaan antanut tämän estää häntä etsimästä vapautta muille orjille. Hän jatkoi paluuta etelään ja auttoi muita orjia pakenemaan vuoteen 1960 asti. Hän pelasti jopa omat vanhempansa, jotka olivat tuolloin 70 -vuotiaita.
Tubmanin pakosuunnitelmat eivät koskaan olleet yksinkertaisia tai huonosti harkittuja. Hän käytti joskus orjaherran hevosta ja bugia matkaansa, ja hän lähti usein lauantaisin, koska kadonneita orjia koskevat ilmoitukset pääsivät sanomalehtiin vasta maanantaina. Hänellä oli lääkitys, jolla hän rauhoitti itkeviä vauvoja, ja hän oli tarpeeksi taitava kääntymään ympäri ja siirtymään takaisin etelään, jos hän kohtasi matkalla orjia metsästäviä miehiä. Sanotaan jopa, että Harriet kantoi asetta, jolla uhkaili orjia, jotka olivat niin peloissaan tai väsyneitä, että halusivat palata takaisin. Hän kertoi heille, että he ovat joko vapaita tai kuolevat.
Harriet Tubman oli myös taitava välttämään vangitsemista. Kerran lukiessaan julistetta, jossa mainostettiin palkintoa hänen vangitsemisestaan, hän huomasi, että siinä todettiin olevan lukutaidoton, mikä ei selvästikään ollut. Orjanmetsästäjien huijaamiseksi hän istuutui ja alkoi lukea kirjaa. Hänen suunnitelmansa toimi, ja hän jäi löytämättä.
Tubmanin sankarillisuus ei pysähtynyt auttamaan orjia pakenemaan. Hän liittyi unionin armeijaan sisällissodan aikana ja auttoi ruoanlaitossa ja haavoittuneiden sotilaiden hoitamisessa. Lopulta hänestä tuli partiolainen, joka johti asevoimia Combahee -joen retkikunnalla, joka vapautti useita satoja orjia. Sodan jälkeen Tubman palasi New Yorkiin, missä hän työskenteli ja huolehti ikääntyvistä vanhemmistaan ja tuli aktiiviseksi naisten äänioikeusliikkeessä. Hän kuoli vuonna 1913.