Immanuel Kant kirjoitti valaistumisen aikana filosofisia tutkielmia, jotka käsittelivät logiikkaa, empiirisiä todisteita, aistisyötteitä ja epistemologiaa tai sitä, kuinka opimme sen, mitä tiedämme. Voimme sijoittaa hänen ajatuksensa aikakauteen, joka on kiinnostunut tieteellisestä menetelmästä, uskonnosta ja metafysiikasta, eettisistä yhteiskunnista ja kilpailevista uskomusjärjestelmistä. Kant vastasi empiristeille ja rationalisteille väittämällä, että kaikki, mitä uskomme, täytyy suodattaa aistiemme ja mielemme läpi. Totuus määräytyy siis sen mukaan, kuinka ymmärrämme ja suuntaamme tietoa kohteesta, riippumatta siitä, mitä muita “itsenäisiä” ominaisuuksia esineellä saattaa olla.
Pitkän elämänsä aikana, vuosina 1724–1804, Immanuel Kant teki lukuisia panoksia moderniin filosofiaan kehittämällä niin sanottua “transsendenttista idealismia”. Hän vietti koko elämänsä syntymäpaikassaan Itä-Preussissa, työskennellen paikallisessa yliopistossa, lukemalla nykyajan valistusfilosofeja ja kirjoittamalla tutkielmia saksaksi. Hän kommentoi kaikkea Jumalan olemassaolosta kauneuden estetiikkaan sekä tutki, kuinka juurtuneet, viralliset tiedon muodot vaikuttavat keskivertoihmiseen. Hän halusi aina edistää vapautta, riippumattomuutta ja tasa-arvoa, ja hänen teoriansa rohkaisivat yksilöitä ottamaan vastuun omien totuuksiensa määrittämisestä.
Kant syntetisoi kahden vastakkaisen koulukunnan filosofiat luodakseen pohjan transsendenttiselle idealismille. Hänen teoriansa ennakoivat monella tapaa, kuinka 20-luvun fysiikka ymmärtää havainnoinnin ja kuinka neurologit käsittävät tietoisuuden nykyään. Empiristit, erityisesti David Hume, uskoivat, että voimme luottaa vain siihen, mitä tiedämme maailmasta suoran, kokemuksellisen tiedon kautta, mukaan lukien tunteet ja viitekehykset. Rationalistit kuitenkin rohkaisivat loogista tietoa, joka oli kertynyt, päätelty tai päätelty muusta abstraktista tiedosta, koska tämä oli riippumatonta henkilöiden välisestä vaihtelusta.
Suorana vastauksena David Humelle Kant kirjoitti Puhtaan järjen kritiikin vuonna 1781. Tässä tärkeässä teoksessa hän väitti, että meidän maailmankuvamme on pakostakin rajoittunut. Nämä rajoitteet tai suodattimet ovat ensisijaisesti aistejamme ja ajatustemme järjestystä aivomme fysiologian perusteella. Hankimme tietoa sekä orgaanisesti että abstraktisti, mutta hankkimisprosessia ei voi erottaa tiedosta itsestään.
Rajoituksilla, joista Kant puhui, ei ole negatiivista konnotaatiota. Niitä voidaan pitää suodattimina, malleina, kielenä, instrumentteina, tietoisuutena tai mielikuvituksemme rajeina, jotka rakentuvat uskomusten sitkeyden. Tästä seuraa, että jos on metafyysisiä tai yliaistillisia ilmiöitä, ihmisillä ei ole pääsyä niihin. Väittämättä, että maailma on illuusio, Kant silti perustelee, että kaikki sen objektit ovat pohjimmiltaan tuntemattomia riippumattomina osallistumisestamme niiden havainnointiin.