John Falstaff on kuvitteellinen hahmo, joka esiintyy useissa William Shakespearen näytelmissä. Hänet esiteltiin alun perin kahdessa historianäytelmässä juomakumppanina ja mentorina Halille, kuningas Henrik VI: n pojalle. Hahmo siirtyy myös komediaan Shakespearen rumimman komedian sankarina. 16 -luvulta nykypäivään hän on edelleen yksi Shakespearen teoksen mieleenpainuvimmista hahmoista.
Asiantuntijat ehdottavat, että Falstaff ei ollut hahmon alkuperäinen nimi. On todisteita siitä, että Shakespeare väitti aikovansa nimetä hänet “John Oldcastleksi”, mutta hänen oli pakko muuttaa se mielenosoitusten jälkeen, kun todellisen miehen jälkeläinen oli jälkeläinen. Tekstituki osoittaa, että nimi ”John Falstaff” on johdonmukaisesti poissa runollisesta mittarista Henrik IV: n osassa I, mikä viittaa siihen, että nimi muutettiin näytelmän valmistuttua. Lisäksi Henrik IV: n jälkipuhe, osa II, kieltää nimenomaisesti hahmon ja historiallisen Oldcastlen välisen yhteyden, mikä viittaa siihen, että yhteys saattaisi syntyä. Ne eivät näytä olevan samankaltaisia Shakespearen hahmon ja historiallisen hahmon välillä, ja asiantuntijat ovat epävarmoja siitä, miksi kirjailija päätti käyttää Oldcastlen nimeä ollenkaan.
Henrik IV: n osissa I ja II Falstaff on lihava, iloinen ja turmeltunut ritari prinssi Halin jatkuvassa seurassa. Hän on suuri tarinankertoja ja kerskailija, joka kertoo ikuisesti tarinoita omasta rohkeudestaan. Todellisuudessa hän on pelkuri, ei ylitse pelissä kuolleena taistelukentällä taistelun välttämiseksi tai ottaa kunniaa toisen miehen tappoista. Vaikka Hal on alun perin hänen omistautunut kumppaninsa, hän lopulta kyllästyy petoksiin ja kaksoispuheisiin. Kun hänestä tuli kuningas Henrik V, Hal luopuu Falstaffista ja lopettaa julkisesti heidän ystävyytensä.
Falstaffin kuolemasta ilmoitetaan Henry V: ssä, mutta Shakespeare herätti nopeasti hahmon käytettäväksi The Merry Wives of Windsorissa. Hänen esiintymisensä komediassa on hieman hämmentävää, sillä Henryn näytelmät sijoittuvat 15 -luvun Englantiin, kun taas Windsorin iloiset vaimot sijoittuvat 16 -luvun lopulle tai 17 -luvun alkupuolelle. Suosittu teoria viittaa siihen, että Shakespeare toimi Englannin kuningatar Elisabet I: n mielijohteesta, joka halusi nähdä näytelmän, jossa hahmo rakastui. Asiantuntijat kyseenalaistavat tämän teorian voimakkaasti, koska se ei ilmestynyt yli vuosisadan kuluttua näytelmän ensimmäisestä esityksestä.
Komediassa hahmo jatkaa tylsyyttä ja turmeltuneisuutta ja himoitsee kahta naimisissa olevaa naista ja heidän omaisuuksiaan. Kun Falstaff laukaisee kaksi sivuaan kieltäytymästä tukemasta suunnitelmiaan, palvelijat kertovat naisille ja heidän aviomiehilleen suunnitelmistaan. Loput näytelmästä koostuvat vaimoista, jotka tekevät salaliiton saadakseen vanhan ritarin näyttämään typerältä, mikä johtaa siihen, että häntä lyödään, heitetään jokeen ja lopulta vakuutetaan, että keijut hyökkäävät häntä vastaan, kun hän on pukeutunut kuin hirvi. Todellisessa luonteessaan Falstaff nauttii sydämellisestä naurusta, kun hänen suunnitelmansa menevät pieleen, ja tajuaa saaneensa ansaitsemansa.
Asiantuntijat ovat eri mieltä Falstaffin tärkeydestä, erityisesti Henry -näytelmissä. Häntä pidetään välttämättömänä Halin luonteelle, koska hän edustaa prinssin tuhlaa nuoruutta, joka on jätettävä taakse ennen kuin Hal voi tulla kuninkaaksi. Toiset ehdottavat, että hahmo on tavallisen ihmisen ja ihmiskunnan ruumiillistuma ja että Halin hylkääminen hänestä on negatiivinen oire hallitsijan ja alamaisten välisestä irrallisuudesta. Asiantuntijat eivät ehkä koskaan pysty ratkaisemaan kiistoja hänen merkityksestään ja merkityksestään, mutta väitteet eivät vähennä tämän hahmon suosiota, jonka jotkut uskovat olevan Shakespearen suurin sarjakuva.