Monet pitävät William Shakespearea renessanssikauden suurimpana näytelmäkirjailijana. Vaikka hänen kuuluisimmat vuodet vietettiin Lontoossa, Shakespearen perhe käsitteli voimakkaasti hänen elämäänsä, ja jotkut uskovat vaikuttaneen hänen kirjoittamiseensa. William Shakespearen elämästä ei ole varmaa tietoa, mutta muutamat Shakespearen perheen yksityiskohdat viittaavat siihen, että he olivat monimutkainen ryhmä, joka usein jätettiin näytelmäkirjailijan kiireiseen kaupunkielämään.
William Shakespearen uskotaan syntyneen Pyhän Yrjön päivänä, 23. huhtikuuta 23. Hän oli Mary Ardenin ja John Shakespearen toinen lapsi, joka selviytyi lapsuudesta. Shakespearen vanhin sisar Joan syntyi vuonna 1564 ja kuoli joskus ennen vuotta 1558. Toinen sisar Margaret kuoli viiden kuukauden ikäisenä. Shakespearessa oli kolme nuorempaa veljeä ja kaksi nuorempaa sisarta, joista yksi, Anne, kuoli kahdeksanvuotiaana vuonna 1569. Hänen jäljellä olevat sisaruksensa elivät kaikki aikuisuuteen, ja kaikki paitsi yksi edelsi häntä.
Shakespearen äidistä Mary Ardenista tiedetään vähän. Mary oli varakkaan Warwickshiren alueen maanomistajan Robert Ardenin tytär. Perhe antoi nimensä läheiselle Ardenin metsälle, jonka William Shakespeare sisällytti myöhemmin komediaansa As You Like It.
Shakespearen perhe ei ollut rikas hänen äitinsä yhteyksistä huolimatta. John Shakespeare, Williamin isä, työskenteli käsineiden valmistajana ja maanviljelijänä ennen kuin hänestä tuli Stratford-upon-Avonin kaupungin neuvoston jäsen tai Alderman. Hän toimi useissa kylätoimistoissa uransa alussa, mutta näyttää menettäneen suurimman osan rahoistaan 1560 -luvulla. Tietueet osoittavat, että John vältti kirkkoon menemistä pelätessään, että hänet pidätetään maksamattomien velkojen vuoksi. Häntä syytettiin myös osallisuudesta laittomaan villan salakuljetukseen, ja hän jäi eläkkeelle julkisesta virasta vuonna 1576.
Shakespearen perhe tunnettiin protestanteiksi, mutta John Shakespearen allekirjoittama kirje löydettiin 18 -luvulla ja vannoi hänen uskollisuuttaan katoliselle uskolle. Yleisesti hyväksytään se, että se on tarkka eikä väärennös. Jos John Shakespeare olisi todellinen katolinen, on todennäköistä, että William Shakespeare olisi saanut jonkin salaisen katolisen koulutuksen julkisen protestanttisen oppimisensa ohella. Pitkä taistelu kirjallisuusyhteisössä raivoaa hänen tekstinsä tuesta hänen uskoonsa Shakespearen näytelmiin. Vaikka uskonto vaikutti selvästi hänen kirjoittamiseensa, keskustelua siitä, mitä hän uskoi ja missä määrin Shakespearen perhe vaikuttaa häneen, ei voida koskaan ratkaista.
Marraskuussa 1582 18-vuotias Shakespeare meni naimisiin 26-vuotiaan Anne Hathawayn kanssa. Tämä paikallinen maatila tyttö oli raskaana Shakespearen tyttären kanssa ja synnytti alkuvuodesta 1583. Keskustelu jatkuu avioliitosta. Jotkut kriitikot väittävät, että Shakespeare avioitui vain Annen kanssa raskauden vuoksi. Tämä usko on kuitenkin kyseenalainen, koska kihlausta pidettiin laillisesti avioliittona tuona aikana, ja monet parit menivät virallisesti naimisiin vasta, kun nainen tuli raskaaksi.
Vuonna 1585 Shakespearen perhe oli täydellinen, ja hänen kaksoislapsensa Judith ja Hamnet lisättiin. Vaikka Judith ja Shakespearen vanhempi tytär Susanna selvisivät lapsuudesta, poika Hamnet kuoli 11 -vuotiaana vuonna 1596. Raporttien mukaan Shakespeare oli erittäin surullinen, ja jotkut tutkijat viittaavat siihen, että pian sen jälkeen kirjoitettu tragedia Hamlet ilmaisi Shakespearen toivottomuuden tunteet hänen nuoruutensa jälkeen pojan kuolema.
Jotkut kriitikot ehdottavat, että William ei tullut toimeen vaimonsa ja perheensä kanssa, sillä hän vietti suurimman osan aikuiselämästään Lontoossa. Kuitenkin eläkkeelle lavalta vuonna 1613 Shakespeare jätti äkillisesti suosionsa ja palasi perheensä kotiin Stratfordiin. Anne Hathaway pyysi hautaamista miehensä viereen, mikä on asiantuntijoiden mielestä epätodennäköistä, jos he olisivat todella vieraantuneita. Apuraha ei ehkä koskaan täysin ymmärrä Shakespearen perheen vaikutusta hänen työhönsä, mutta on selvää, että hän säilytti kiintymyksen heitä kohtaan koko uransa ajan ja jätti kimaltelevan elämän Lontooseen kuolemaan perheensä rauhallisessa Stratfordin kodissa.