Kun puhumme Sokratesista, meidän on tehtävä ero historiallisen henkilön ja kuviollisen, toisin sanoen Platonin Sokratesin, välillä. Joka tapauksessa Sokratesia voidaan pitää länsimaisen filosofian isänä. Hänen vaikutuksensa löytyy lähes kaikista filosofisista teoksista, ja hänen näkemyksistään keskustellaan ja keskustellaan edelleen.
Historiallinen mies asui muinaisessa Ateenassa 470-399 eaa. Hän oli elinaikanaan hyvin tunnettu filosofi, mutta elantonsa oli kivimuurari. Filosofina on erikoista, että Sokrates ei koskaan kirjoittanut mitään näkemyksiään. Tästä syystä se, mitä hänestä ja hänen filosofiastaan tiedetään, on oletettava muiden muinaisten filosofien, kuten Xenophonin, Aristotelesen ja erityisesti Platonin, teoksista, jotka kaikki kirjoittivat hänestä kuolemansa jälkeen. Ainoa tunnettu teos Sokratesista hänen elinaikanaan oli kuvitteellinen näytelmä nimeltä Clouds.
On yleisesti hyväksytty, että Sokrates eli kunnioitettavaa ja hyveellistä elämää. Hän eli huolellisesti osavaltionsa lakien mukaisesti ja uskoi vahvasti oikeudenmukaisuuteen. Hän uskoi hyveellisyyden olevan tieto ja totesi kuuluisasti, että “tutkimaton elämä ei ole elämisen arvoista.” Huolimatta hänen jaloista luonteestaan Sokrates kärsi paljon kritiikkiä, joka johti lopulta hänen tuomitsemiseen ja myöhemmin kuolemaan.
Ateenan arvostetut kansalaiset eivät pitäneet Sokratesista hirveästi. Tämä johtui siitä, mitä nykyään kutsutaan sokraattiseksi ironiaksi ja Sokrates -menetelmäksi. Sokratinen ironia tarkoittaa sitä, että joku teeskentelee tietämätöntä paljastaakseen toisen väärät uskomukset keskustelun aikana. Sokratinen menetelmä viittaa sarjaan kysymyksiä ja vastauksia, joiden tarkoituksena on analysoida, testata tai määritellä tietty käsite.
Filosofi oli kuuluisa väittäessään, että ainoa asia, jonka hän tiesi, oli se, että hän ei tiennyt mitään, joten Sokrates -ironia. Hän asetti tehtävänsä kyseenalaistaa kaikki Ateenan viisaat miehet, jotta he voisivat oppia heiltä Sokrates-menetelmän avulla. Kysymyksillään Sokrates halusi tehdä selväksi uskomustensa logiikan puutteen. Tämä osoittautui äärimmäisen kiusalliseksi ja deflatoivaksi hänen aristokraattisille aikalaisilleen. Ateenan nuoret pitivät deflaatiota kuitenkin erittäin huvittavana ja kiehtovana, joten hän sai suuren kannattajan.
Julkinen halveksunta Sokratesta kohtaan johti lopulta hänen vakaumukseensa epämääräisistä syytöksistä, joiden mukaan hän oli syyllistynyt nuorten turmelemiseen ja väärien jumalien palvontaan. Platonin anteeksipyynnön uskotaan olevan huolellinen sanasta sanaan miehen oikeudenkäynti ja kuolema, joka selittää nämä syytteet ja hänen puolustuksensa. Sokrates hyväksyi passiivisesti tuomionsa ja kuolemantuomion, koska hän oli sitoutunut lakiin. Hän kuoli 71 -vuotiaana hemlock -myrkytykseen huolimatta mahdollisuudesta paeta maanpakoon ystäviensä avulla.
Sokrates oli suuren filosofin Platonin opettaja ja mentori. Puhuessamme vertauskuvallisesta miehestä, me puhumme Platonin Sokrates -kirjoituksista, joissa hän on Platonin näkemyksiä ilmaiseva hahmo. Monissa Platonin kirjoissa, kuten Tasavalta, Crito ja Phaedrus, hän on keskustelukumppani tai puhuja. Vaikka emme voi olla varmoja siitä, mitkä Platonin kirjoittamat näkemykset todella kuuluivat toiselle miehelle, uskotaan, että suuri osa hänen luonteestaan ja tyylistään säilyi.
Kuvallinen Sokrates esiintyy myös päähenkilönä muinaisessa satiirisessa näytelmässä. Kreikan runoilija Aristophanesin kirjoittamat pilvet kirjoitettiin ja esimuodostettiin hänen elinaikanaan. Näytelmä nauratti miestä, ja muut filosofit sulautuivat hänen hahmoonsa. Platonin mukaan Sokrates oli erittäin järkyttynyt Aristophanesin kuvauksesta. Pilvien satiirisesta luonteesta huolimatta tutkijat uskovat, että jotkut näytelmän Sokrates -hahmot olivat hänen historiallisen luonteensa mukaisia.