Wilhelm Richard Wagner (1813-1883) oli saksalainen säveltäjä, joka tunnetaan parhaiten oopperoistaan. Häntä kutsutaan myös joskus Geyerin sukunimellä, koska hänen isänsä kuoli ennen kuin hän oli vuoden ikäinen ja hänen äitinsä avioitui nopeasti näyttelijä Ludwig Geyerin kanssa. Joitakin väitteitä on esitetty siitä, että Geyer oli itse asiassa Wagnerin biologinen isä, mutta näitä väitteitä ei ole todistettu. Geyer kuoli, kun hän oli kuusi.
Varhain Wagner näytti maistavan musiikkia ja pystynyt soittamaan monia teatterimusiikkia korvan mukaan. Hän ei kuitenkaan ollut hieno pianisti, ja hänen opettajansa oli turhautunut siitä, että hän ei esittäisi edes yksinkertaisimpia asteikkoja. Hän oli paljon kiinnostunut näytelmien kirjoittamisesta ja näki musiikin vain keinona parantaa tarinoiden draamaa, jonka hän halusi kertoa.
Hänen kiinnostuksensa musiikkia kohtaan näyttää olevan peräisin noin 18 -vuotiaasta
. Samaan aikaan hän “löysi” Beethovenin. Kaksi vuotta myöhemmin hän sävelsi ensimmäisen oopperansa Die Feen tai Keijut, jota ei esitetty hänen elinaikanaan.
Vaikka Wagner työskenteli innokkaasti seuraavan oopperansa parissa, hän toimi myös useiden teatterien musiikkijohtajana ja oli usein velkaa. Hänen avioliitonsa Christine “Minna” Planerin kanssa oli myrskyinen. Hän juoksi muiden miesten kanssa useita kertoja, ja molemmilla oli niin paljon velkaa, että heidän täytyi paeta äkillisesti Riiasta, Venäjältä, Englantiin paetakseen velallisiaan.
Matkalla Englantiin hän sai inspiraationsa laivamatkallaan luomaan Der Fliegende Holländerin (Lentävä hollantilainen), josta tulisi yksi hänen tunnetuimmista oopperoistaan. Vuoteen 1840 mennessä Wagner ja Planer asuivat Pariisissa ja viettivät aikaa muiden säveltäjien oopperoiden järjestämiseen.
Saksassa hän pystyi lavastamaan sekä Lentävän hollantilaisen että Rienzin, kolmannen oopperansa. Kuitenkin hänen poliittinen asemansa Saksan nationalistisessa liikkeessä ja vähäinen osallistuminen erilaisiin kapinoihin pakotti hänet pakenemaan Saksasta, kun liike murskattiin.
Näitä pakkosiirtymävuosia vaikeuttivat hänen vaimonsa syvenevä masennus ja hänen oma supistumisensa erysipelas, joka on strep -bakteerien aiheuttama tila, joka aiheuttaa ihon ja rasvakudosten tulehduksen. Näistä olosuhteista huolimatta hänen suuri teoksensa Der Ring des Nibelungan tai Nibelungsin rengas sävellettiin tänä aikana. Tristan und Isolde sävellettiin noin viisi vuotta myöhemmin.
Oopperan luomisen välissä hän valitettavasti alkoi kehittää vahvasti antisemitismiä edistävää filosofiaa. Hänen vuoden 1850 esitteensä ”Juutalaisuus musiikissa” on ilkeä hyökkäys juutalaisia säveltäjiä vastaan. Hänen antisemitistinen asenteensa on hieman kyseenalainen, koska hän kannatti useita juutalaisia säveltäjiä. Myöhemmin tehdyt arvostelut hänen työstään muodostavat ristiriitaiset johtopäätökset siitä, että hän oli äärimmäisen antisemitistinen ja että hänen oopperoissaan oli kerrostettu negatiivisia viittauksia juutalaisiin. Toisten mielestä antisemitismiä koskevat väitteet ovat liioiteltuja, koska Hitler omaksui wagnernilaisen musiikin oikeaksi natsimusiikiksi.
Wagnerin myöhemmässä elämässä avioliitto päättyi, kun hänellä oli lukuisia asioita. Hänen skandaalisin yhteyshenkilö oli Franz Lisztin laiton tytär Cosima von Bülow. Asia järjestettiin hyvin avoimesti, mikä lisäsi entisten ystävien inhoa. Liszt ei puhunut hänelle edes naimisiin Cosiman kanssa.
Myöhempiin teoksiin kuuluu joitain Wagnerin tunnetuimpia teoksia, Parsifal, Valkyrie ja Siegfried. Hänet tunnetaan myös sävellyksestään, jota englanninkieliset kutsuvat yleisesti nimellä Wedding March. Hänen sanotaan myös vaikuttaneen suuresti elokuvateattereihin. Hänen vaikutuksensa näkyy Jerry Goldsmithin, Danny Elfmanin ja John Williamsin teoksissa.
Hänen työnsä pysyi vaikuttavana hänen kuolemansa jälkeen, ja erityisesti modernit brittiläiset kirjailijat, kuten TS Eliot, James Joyce ja Auden, ylistivät häntä. Hänen ajatuksensa kuolemasta ovat melko samanlaisia kuin Freudin kehittämät, mutta ennen Freudia. Vaikka jotkut pitävät nykyään hänen oopperaansa raskaana, toiset ilahtuvat niistä, eikä ole kiistämättä niiden vaikutusta nykyaikaiseen sävellykseen.