Aaron Copland syntyi vuonna 1900 Brooklynissa, New Yorkissa, ja hän aloitti säveltämisen ennen kuin hän aloitti virallisesti pianotunnit 13 -vuotiaana. Sen sijaan, että olisi käynyt yliopistoa, hän opiskeli teoriaa, sävellystä ja pianoa ja upotti esityskokemuksiin, kävi baleteissa, oopperoissa. , ja konsertteja.
Vuonna 1921 hän alkoi opiskella Amerikan konservatoriossa Ranskassa opiskelemaan johtamista ja sävellystä. Hän jatkoi opintojaan Pariisissa sekä Ricardo Viñesin että Nadia Boulangerin kanssa, joka johti urkusymfoniansa vuonna 1924.
Palattuaan Yhdysvaltoihin Copland yhdisti amerikkalaisen kansanmusiikin vaikutukset muihin elementteihin luodakseen henkilökohtaisen idiomin. Kolmenkymmenen luvun puolivälistä 1940-luvulle asti Coplandilla oli uskomattoman hedelmällinen aika. Vuosien 1939 ja 1948 välissä hän kirjoitti seitsemän elokuvan partituuria; ooppera – Toinen hurrikaani; kolme balettia – Billy the Kid, Rodeo ja Appalachian Spring; ja hänen tunnetut orkesteriteoksensa “Quiet City”, “Fanfare for the Common Man”, “Music for Movies” ja “Lincoln Portrait” – joista kolme viimeistä on sävelletty vuonna 1942.
1950 -luvulla hänen huomionsa näytti kääntyvän enemmän äänelle. Hän valmistui tällä toisella vuosikymmenellä toisen oopperansa “The Tender Land” sekä laulusyklin 12 runoa Emily Dickinsonia, sovituksia nimeltä Old American Songs ja Canticle of Freedom. Tänä aikana hän myös kokeili Arnold Schoenbergin sarjamenetelmiä ja piti Norton -luentoja Harvardissa vuosina 1951–1952. Hän myös tarkisti kirjaansa Mitä kuunnella musiikissa.
Copland oli ehdolla kuuteen Oscar -palkintoon. Vuonna 1940 hänet oli ehdolla kahdelle parhaan musiikin palkinnolle vuosina 1940 ja 1941 – Alkuperäinen pisteet ja pisteet – teoksesta Of Mice and Men and Our Town. Vuonna 1944 hänet nimitettiin parhaaksi musiikiksi: Draama- tai komediakuvan pisteytys The North Starille. Vuonna 1950 hän voitti Oscar -palkinnon parhaasta musiikista: Draama- tai komediakuvan pisteytys perijätärille.
Copland oli myös ensimmäinen säveltäjä, joka sai Guggenheimin stipendin. Hänelle myönnettiin Yhdysvaltain kansallinen taidemitali National Endowment of the Arts vuonna 1986.
Copland ei harrastanut sävellystä juurikaan 1970-luvun puolivälin jälkeen, mutta jatkoi kapellimestarina johtamista useimmiten omia teoksiaan. Hän kuoli vuonna 1990 North Tarrytownissa, New Yorkissa.