Adam Smith oli 18 -luvun poliittisen ja taloudellisen ajattelun filosofi. Hänen uraauurtava, vuonna 1776 julkaistu kirja Tutkimus kansakuntien rikkauden luonteesta ja syistä – jota usein kutsutaan yksinkertaisesti kansakuntien rikkaudeksi – tunnetaan laajalti ensimmäisenä modernin taloustieteen tutkielmana. Smithin työ toi esille oman edun tärkeyden taloudellisissa pyrkimyksissä ja globaalin konseptin laissez-faire-taloustieteessä, jossa henkilökohtaiset taloustoimet eivät edellytä hallituksen väliintuloa.
Smith syntyi Kirkcaldyssä, Skotlannissa, missä hänet kastettiin 15. kesäkuuta 1723 – tarkkaa syntymäaikaa ei tiedetä. Smithin isä oli asianajaja ja kuoli kuusi kuukautta poikansa syntymän jälkeen. Smithin kasvatti hänen äitinsä Margaret, jonka kanssa hän piti läheisen suhteen koko elämänsä ajan.
13 -vuotiaana Adam Smithistä tuli opiskelija Glasgow’n yliopistossa, jossa hän opiskeli moraalifilosofiaa. Sieltä hän osallistui Balliol Collegessa Oxfordissa, Englannissa, koulutuksen, jonka hän piti toissijaisena verrattuna hänen koulutukseensa Glasgow’ssa. Hän opiskeli englanninkielistä kirjallisuutta Oxfordissa, kunnes terveysongelmat keskeyttivät opinnot ja palasi Skotlantiin. Hänestä tuli pian professori Glasgow’n yliopistossa, missä hän opetti logiikkaa ja moraalifilosofiaa.
Smithin ensimmäinen teos, The Theory of Moral Sentiments, jonka hän perustui Glasgow’n yliopiston luentoihin, julkaistiin vuonna 1759. Tässä osassa hän esitteli poliittisen taloustieteen teoriansa. Hän pyrki selvittämään perustan ihmisen kyvylle muodostaa moraalisia arvioita ja aloitti myös ajatuksen siitä, että “näkymätön käsi” ohjaa ihmisiä resurssien optimaaliseen käyttöön missä tahansa taloudessa.
Vuonna 1764 Smith jätti yliopistouransa tullakseen yksityisopettajaksi Buccleuchin herttualle Henry Scottille. Pari matkusti laajalti Sveitsissä ja Ranskassa kaksi vuotta ennen kuin Smith jäi eläkkeelle takaisin Kirkcaldyyn, missä hän alkoi kirjoittaa The Wealth of Nations. Tämä merkittävä teos julkaistiin vuonna 1776 ja siinä tarkasteltiin vapaiden markkinatalouden moraalisia vaikutuksia. Tässä uraauurtavassa manifestissa Smith esitti ”näkymätön käsi” -teoriansa ja päätyi siihen, että oman edun noudattaminen oli taloudellisen menestyksen avain. “Emme odota illallista teurastajan, panimon tai leipurin hyväntahtoisuudesta, vaan heidän omasta edustaan”, Smith kirjoitti The Wealth of Nations -lehdessä.
Adam Smith kuoli 17. heinäkuuta 1790 Edinburghissa. Hän ei koskaan mennyt naimisiin, ja omasta vaatimuksestaan käsikirjoitukset, joilla hän oli työskennellyt, tuhottiin. Kuollessaan Smith sanoi pahoittavansa, ettei ollut tehnyt enemmän elämässään. Nykyään Adam Smith on kuitenkin laajalti tunnustettu nykyaikaisen taloustieteen isäksi.