Angela Yvonne Davis syntyi Birminghamissa, Alabamassa 26. tammikuuta 1944, ja hän kasvoi eristyneessä yhteiskunnassa, joka koki suuren muutoksen. Loistavalla mielellä lahjakas Davis haki Amerikan ystävien palvelukomitean järjestämää ohjelmaa, jonka avulla Yhdysvaltojen syvän eteläosan alueella kasvavat vähemmistölapset voivat hakea koulutusta rotuun integroituneista kouluista maan pohjoisosassa.
Neljätoistavuotiaana Angela Davis aloitti luennot Elizabeth Irwinin lukiossa, joka sijaitsee Greenwich Villagessa New Yorkissa. Elizabeth Irwinin aikana Davis sai muutoksen oppiakseen sosialismin ja kommunismin periaatteista. Lopulta Angela Davis tuli aktiiviseksi Advance -ohjelman kanssa, jota sponsoroi Yhdysvaltain kommunistinen puolue. Davis osallistui myös opiskelijoiden väkivallattomaan koordinointikomiteaan (SNCC) opiskellessaan yliopistossa.
Koulutuksensa jälkeen Angela Davis aloitti apulaisprofessorina Los Angelesin Kalifornian yliopiston kampuksella. Tänä aikana Davis oli tullut tunnistamaan itsensä radikaaliksi feministiksi, sosiaaliseksi aktivistiksi ja nousevan Mustan pantterin puolueen jäseneksi. Hänen läsnäolonsa UCLA: n kampuksella keskeytettiin hetkeksi, kun hänet erotettiin vuoden 1969 lopussa. Syynä oli hänen aktiivinen jäsenyytensä kommunistisessa puolueessa, eikä mikään maininta hänen sosialistisista filosofioistaan tai osallistumisestaan Mustiin panttereihin. Vahva ja äänekäs osoitus Davisin tuesta yhteisöstä johti hänen irtisanomisensa kääntymiseen.
Kesällä 1970 Angela Davis näytti osallistuvan enemmän Black Panther -aktiviteettiin. Samaan aikaan Musta Pantteri -liike sai enemmän kansallista huomiota, ei kaikki positiivisesti. Osa tästä johtui Black Panther -liikkeen johtajien tuesta niin kutsutuille Soledad Brothersille, kolmelle miehelle, jotka vangittiin Soledadin vankilassa Kaliforniassa. Yritys ottaa panttivankeja kolmannen osapuolen James McClainin oikeudenkäynnissä johti useiden ihmisten ampumiseen. Kuolleiden joukossa oli tuomari Harold Haley, joka kuoli siepattaessa. Haleyn tappamiseen käytetty ase oli oletettavasti rekisteröity nimellä Angela Davis.
Murhan rikoskumppaniksi kutsuttu Davis pakeni Kaliforniasta ja lopulta vangittiin New Yorkissa kaksi kuukautta myöhemmin. Kahdeksantoista kuukauden kuluttua Angela Davis tuomittiin ja vapautettiin kaikista syytöksistä, jotka liittyivät sieppausyritykseen ja Haleyn ja muiden kuolemiin.
Vapautumisensa jälkeen Angela Davis vietti useita vuosia Kuubassa, missä hänet otettiin lämpimästi vastaan. Vaikka Davis oli vankka sosialistisen hallinnon kannattaja Neuvostoliitossa ja myös innokas vankilauudistuksen työntekijä, Davistä syytettiin usein siitä, että hän oli jättänyt huomiotta vankien olosuhteet neuvostoliiton vankiloissa ja päätti sen sijaan keskittyä vankilauudistuksen tarpeeseen Yhdysvalloissa. .
1980-luvulla Angela Davis juoksi varapresidentiksi kommunistisen puolueen lipulla kahdesti ja kirjoitti myös ensimmäisen useista kirjoista. Davis jatkaa lobbausta vankilauudistusten puolesta ja tunnistaa itsensä vankilan poistajaksi. Suosittu vieraileva puhuja ympäri maata, Angela Davis current toimii tietoisuuden historian professorina Kalifornian yliopistossa sekä presidentin puheenjohtajana Kalifornian yliopiston kampuksella Santa Cruzissa. Angela Davis toimii edelleen aktivistina monista syistä, kuten vankilauudistuksesta, taistelusta kuolemanrangaistusta vastaan sekä sukupuolesta ja rodullisesta tasa -arvosta.