Anton Thonius Philips van Leeuwenhoek syntyi Delftissä, Alankomaissa 24. lokakuuta 1632. Käsityöläisen poika kiinnostui biologiasta jo varhain. Kun hän työskenteli oppipoikana tekstiilikauppiaalla, hän löysi mikroskooppeja. Tuolloin niitä käyttivät lähes yksinomaan kangasvalmistajat nähdäkseen yksityiskohtia kankaista, mutta van Leeuwenhoek ymmärsi heti muiden käyttömahdollisuuksien.
Van Leeuwenhoekista tuli menestyvä liikemies. Kun hän oli vielä yliopisto -opiskelija, hän omisti jo kaupungin suurimman verholiiketoiminnan. Vuonna 1669 hän suoritti maisterin tutkinnon ja alkoi työskennellä tiedemiehenä lähes välittömästi. Tämä antoi hänelle tilaisuuden muodostaa yhteys kiintymykseen mikroskooppeihin. Hän alkoi työskennellä alkuperäisen mikroskoopin parannetun version luomisen lisäksi linssisarjan luomisen ja mikroskooppisten havaintojen tallentamisen lisäksi.
Vuonna 1676 van Leeuwenhoek havaitsi ensimmäisenä yksisoluisia organismeja, kuten bakteereja ja siittiöitä, hänen suunnitellulla mikroskoopilla. Löytö kohtasi ensin skeptisesti, mutta lopulta Englannin kuninkaallinen yhdistys tunnusti sen, mikä johti Royal Society -jäseneksi, joka oli tuolloin korkein tieteellinen tunnustus. Seuraavien 50 vuoden aikana van Leeuwenhoek säilytti suljetun suhteen Seuran kanssa ja toimitti suuren määrän alkuperäisiä näytteitä ja muistiinpanoja pysyvään kokoelmaan. Koska hän ei osannut piirtää, hän palkkasi kuvittajan toimittamaan tarkkoja kuvia.
Van Leeuwenhoek rakensi elämänsä aikana yli 500 mikroskooppia, joista kymmenen on säilynyt tähän päivään asti. Nämä alkuperäiset mikroskoopit olivat hieman enemmän kuin messinkilevylle asennetut suurennuslasit. Vaikka mikroskoopit olivat primitiivisiä nykyaikaisten standardien mukaan, ne olivat valtava parannus edellisiin malleihin verrattuna. Ne voivat suurentaa yli 180 kertaa, lähes viisi kertaa enemmän kuin mikään muu tuolloin saatavilla oleva malli. Van Leeuwenhoekia pidetään ”mikrobiologian isänä”, ja Charles Darwin kehitti evoluutioteorian havaintojensa perusteella.