Bo Diddleyä pidetään usein edelläkävijänä, joka tuo rytmi- ja blues -elementtejä rock and rolliin. Vuonna 1928 syntynyt Elias Otha Bates, toinen serkku kasvatti Bo Diddleyn ja käytti joskus sukunimeään McDaniel. McDanielin perhe muutti Chicagoon, kun Bo Diddley oli melko nuori, ja hän osoitti varhain musiikkikyvyn, opiskellen ensin viulua ja sitten kitaraa.
Diddley yhdisti kovan työn aloittavaan musiikkiuraan teini -ikäisenä. Hän työskenteli sekä kirvesmiehenä että mekaanikkona, mutta aloitti myös katumuusikon, ennen kuin sai säännöllisiä keikkoja Chicagon klubeilla 1950 -luvun alussa. 1950 -luvun puoliväliin mennessä Elias McDanielista tuli Bo Diddley, ainakin esiintyessään lavalla, ja vuonna 1955 hänellä oli vilpitön R & B -hitti kappaleella “Bo Diddley”.
Asiasta, jonka Diddley tunnetaan, on edelläkävijä tietyn lyönnin ”Yksi ja kaksi ja kolme ja neljä ja…” toistamisessa toista kertaa. Tämä biitti on saanut inspiraationsa rumba -rytmeistä, ja sitä ovat käyttäneet usein jotkut suuret rock -muusikot, kuten bändit, kuten U2, The Beatles, Bruce Springsteen ja The Byrds. Hänen työnsä vaikutti suoraan rockin varhaiseen maailmaan ja erityisesti myöhään elämässä; hän sai lukuisia tunnustuksia musiikkimaailmasta. Näitä ovat perehdytys Rock and Roll Hall of Fameen, Rockabilly Hall of Fame ja Grammy Lifetime Achievement Award. Muiden muusikoiden ja musiikkiorganisaatioiden ja -julkaisujen mukaan Bo Diddleyä pidetään yhtenä vaikutusvaltaisimmista rock-, R & B- ja rockabilly -muusikoista, ja Rolling Stone arvioi sen 100 parhaan rock -taiteilijan joukkoon.
Suurin osa Bo Diddleyn menestyksekkäistä ja musiikillisesti aktiivisista vuosista tapahtui 1950 -luvun puolivälistä 1970 -luvun alkuun. Hän jatkoi live -esityksiä satunnaisesti 1970 -luvun lopulla ja siitä eteenpäin, mukaan lukien työskentely punk -yhtye The Clashin avausteoksena. Hänen kiinnostuksensa olivat edelleen monipuoliset, ja hän työskenteli jopa Valencian piirikunnassa New Mexicossa lakimiehenä 1970 -luvulla.
Vuotta ennen kuolemaansa 2. kesäkuuta 2008 Bo Diddley pysyi aktiivisena muusikkona ja esiintyi pyynnöstä. Kuitenkin noin vuosi ennen kuolemaansa hän sai aivohalvauksen ja teki vain yhden esityksen samana vuonna, marraskuussa 2007. Diddley pysyi pääasiassa Floridassa viimeisen elinvuotensa aikana, lohduttaen monia ystäviään ja perhettään sekä hänen vahvaa kristittyään usko, että hän pääsee taivaaseen. Perheenjäsenet ilmoittivat hänen kuolemastaan odotetusti ja rauhallisesti.