Bosun on upseeri laivalla, joka on vastuussa takilasta, ankkureista, kaapeleista, purjeista ja muista esineistä, joita käytetään aluksen sujuvan toiminnan ylläpitämiseen. Häntä pidetään aluksen miehistön esimiehenä, koska hän antaa käskyjä kannen miehistölle. Pienellä aluksella bosun voi olla myös kolmas tai neljäs perämies, mikä tarkoittaa, että hän on vain muutaman askeleen vanhempi kapteenin alapuolella.
Termi on peräisin “boatswainista”, jota pidetään edelleen sanan teknisesti oikeana kirjoitusasuna. Molemmat sanat ovat peräisin paljon vanhemmasta englanninkielisestä sanasta batswegen. Batswagen oli poika tai veneen seuraaja, ja sitä pidettiin yleensä enemmän palvelijana kuin miehistön jäsenenä. Tehtävä kehittyi sanan myötä, joka muuttui veneilijäksi 1400 -luvun lopulla. Vähitellen sanan ääntäminen muuttui, ja oikeinkirjoitus alkoi heijastaa sitä: useimmat merimiehet käyttävät “bosun” -kirjoitusta viittaamaan venevaivoihin.
Nykyään bosun on tärkeä osa aluksen miehistöä. Pienissä veneissä ja purjelaivoissa hän työskentelee edelleen kansimiehistön kanssa työn koordinoimiseksi ja tehtävien järjestämiseksi. Kun bosun on myös aluksen perämies, hänelle myönnetään enemmän valtaa ja kunnioitusta miehistön keskuudessa. Suuremmissa aluksissa, joissa suurin osa kansitehtävistä on automatisoitu, tämä henkilö on vastuussa kannen miehistöstä ja kutsuu heidät seremoniallisesti töihin käyttämällä bosunin putkea, erityisesti suunniteltua pilliä.
Bosunin putki käyttää useita ääniä tilausten välittämiseen. Ääni kuului selvästi muiden äänien yli kiireisessä purjelaivassa, ja joissakin laivastossa miehistön viheltäminen oli kiellettyä sekaannusten välttämiseksi. Putkea käytetään edelleen pienillä aluksilla tilausten välittämiseen ja monien laivaston muodollisissa seremonioissa. Sitä pidettiin myös arvomerkinä, koska tavalliset merimiehet eivät saaneet käyttää sitä.
Perinteisesti bosunilla on oma miehistö ja kaverisarja. Bosunin ensimmäinen perämies sai usein esimerkiksi rangaistustehtäviä, ja hänet saatettiin jättää kannen miehistön vastuulle, kun bosun ei ollut päivystyksessä. Miehistö toimii kuin hyvin öljytty kone pitääkseen aluksen turvassa ja sujuvasti, ja sen jäsenten välinen koordinointi on ratkaisevan tärkeää hätätilanteessa.