Caligula on kolmannen Rooman keisarin, Gaius Julius Caesar Augustus Germanicuksen lempinimi, joka hallitsi vuodesta 37 eKr. muutama kuukausi valtaistuimen saamisen jälkeen, ja hänestä tuli vaarallinen ja mahdollisesti hullu despootti.
Keisari ja senaatti olivat keskellä pitkää poliittista kiistaa, jonka alkuperä oli epäselvä vuoteen 39 mennessä, ja hänestä tuli erittäin epäsuosittu. Outoja tarinoita hänen liioittelustaan, mukaan lukien insesti, eläimistä ja hevosen nimittämisestä konsuliksi, oli runsaasti, ja on vaikea erottaa tosiasiat fiktioista hänen hallituskautensa varhaisissa kertomuksissa.
Caligula oli ensimmäisen Rooman keisarin Augustuksen pojanpoika. Hänen isänsä Germanicus oli Rooman joukkojen komentaja Saksassa, nykypäivän Saksassa, ja armeija otti nuoren Caligulan maskotiksi. Hänen lempinimensä tarkoittaa “pieniä saappaita” ja viittaa armeijan pienoispukuun, johon hän oli usein pukeutunut. Vaikka Germanicus oli valmis menestymään Tiberiuksen keisarina, hän kuoli vuonna 19. Kaksitoista vuotta myöhemmin, vietettyään lapsuutensa eri sukulaisten hoidossa , 19-vuotias Caligula meni asumaan adoptoidun isoisänsä Tiberiuksen luo Caprin saarelle.
Tiberius rakasti Caligulaa ja nimitti hänet kunnia -kvestoreiksi vuonna 33. Kun Tiberius kuoli vuonna 37, Caligula tuli roomalaisten iloksi uusi keisari. Häntä rakastettiin lähes kaikkialla hallintonsa ensimmäisinä kuukausina, ja kun hän sairastui lokakuussa, seurasi laaja suru. Keisari toipui täysin, vaikka sairaus saattoi johtaa myöhemmin hulluuteen. On epäselvää, milloin tai kuinka vähitellen Caligulan hallintotyylin muutos tapahtui, mutta vuoteen 39 mennessä julkinen mielipide keisarista oli kääntynyt.
Caligula ja senaatti tulivat kilpailijoiksi. Keisaria kritisoitiin hänen epäonnistuneista sotilaskampanjoistaan pohjoisessa ja hänen yrityksestään verottaa avioliitto. Hänen yrityksensä esittää itsensä jumaluutena olivat myös epäsuosittuja.
Augustus oli perustanut keisarillisen kultin, jossa Rooman keisari jumaloitui, hänen hallituskautensa aikana, mutta Tiberius ei edistänyt sitä voimakkaasti. Caligulan aikana keisarillinen kultti herätettiin henkiin, mutta sitä muutettiin, jotta Caligula itse olisi jumalallinen, kun taas Augustus oli kieltänyt tällaisen vallan, vaan täsmensi, että jumalalliset henget ympäröivät häntä, koska hän oli keisari. Caligula vaati henkilökohtaista palvontaa ja korvasi jumalien ja jumalattarien patsaiden kasvot koko valtakunnassa hänen kaltaisekseen. Tämä politiikka aiheutti ongelmia etenkin valtakunnan itäosissa, koska se oli ristiriidassa juutalaisten monoteismin kanssa.
Cassius Chaerea, joka oli sadanpäämies Praetorian Guardissa, johti vartijaryhmää keisarin murhassa vuonna 41. Se ei ollut ensimmäinen yritys Caligulan elämässä. Eri roomalaisten kertomusten mukaan Chaerean motiivit olivat joko henkilökohtaisia tai poliittisia – ehkä molempien yhdistelmä. Caligulan väitettiin nöyryyttävän Chaereaa säännöllisesti kutsumalla häntä halventaviksi nimiksi ja viitaten vammaan, jonka Chaerea oli saanut nivusiin. Salamurhaajat osuivat Caligulaan, kun hän piti puheen näyttelijäryhmälle, ja hänen vaimonsa ja pikkulapsensa murhattiin.
Järkyttäviä tarinoita Caligulan julmuudesta, turmeltuneisuudesta ja hulluudesta pääsi roomalaisten historioitsijoiden, kuten Suetoniuksen, teoksiin, ja ne ovat myötävaikuttaneet keisarin yleiseen näkemykseen siitä lähtien. Nykyaikaisessa populaarikulttuurissa hänen nimensä on sana sadismille ja liiallisuudelle. Vaikka jotkut Caligulan hullua käyttäytymistä koskevat tarinat ovat vain juoruja, useimmat historioitsijat ovat yhtä mieltä siitä, että hän oli parhaimmillaan kyvytön hallitsijana.