Amerikkalainen psykologi Carol Gilligan syntyi vuonna 1936 lakimiehenä ja opettajana. Vaikka kandidaatin tutkinto oli englanninkielisessä kirjallisuudessa, hän jatkoi kliinisen psykologian maisteriksi ja tohtoriksi sosiaalipsykologiasta. Gilligan aloitti uransa Harvardilla vuonna 1967 opettaen yhdessä tunnetuimpien kehityspsykologien Erik Eriksonin kanssa.
Carol Gilligan tunnetaan parhaiten työstään, joka koskee tyttöjen ja naisten moraalista kehitystä. Gilligan kehitti teorian siitä, miten naisten moraalinen kehitys poikkesi miesten miehistä, ja haastattelujen perusteella naisia, jotka olivat päättäneet tehdä abortin, ja miehiä, jotka harkitsivat taistelua Vietnamin sodassa. Hänen teoriansa julkaistiin hänen vuonna 1982 julkaistussa kirjassaan In a Other Voice: Psychological Theory and Women Development.
Gilliganin teoria naisten ja tyttöjen moraalisesta kehityksestä koostui kolmesta tasosta. Ensimmäisellä tasolla moraalinen päättely perustuu täysin siihen, mikä on parasta itselle. Toisessa vaiheessa oleva tyttö tai nainen puolestaan tekee päätöksiä hyvyyden ja itsensä uhraamisen perusteella. Gilligan piti naisellisten moraalisten päättelyjen kolmatta ja kehittyneintä vaihetta, arvostettuna totuutena ja uhrautumisena; tässä vaiheessa naiset kykenevät ymmärtämään seurausten ja tekojen vaikutuksen kautta muihin.
Carol Gilliganin moraalisen päättelyn vaiheet ovat hyvin samanlaisia kuin Lawrence Kohlbergin ehdottama moraalisen kehityksen teoria. Gilligan työskenteli läheisessä yhteistyössä Kohlbergin kanssa 1970 -luvulla tutkimusavustajana. Kohlbergin kanssa tekemänsä työn perusteella Gilligan kehitti oman teoriansa siitä, kuinka tytöt ja naiset kehittivät moraalista päättelyä. Hän väitti, että Kohlberg oli perustanut teoriansa vain haastatteluihin valkoisten miesten ja poikien kanssa, jotka olivat kohtuullisen hyvässä kunnossa, ja perusti havaintonsa suhteellisen pieneen prosenttiin väestöstä. Siksi tekijöitä, jotka vaikuttavat naisten kehittyneimpiin moraalisen päättelyn tasoihin, kuten totuutta ja uhrautumista, pidettiin Kohlbergin mallissa huonompina.
Koska hänen näkemyksensä siitä, että naiset olivat erilaisia kuin miehet, Carol Gilligania pidetään eri feminismin perustajana. Erilainen feminismi katsoo, että naiset ajattelevat, tuntevat ja käyttäytyvät eri tavalla kuin miehet, mutta koska miehiä pidetään standardina, sitä, mikä on normaalia naisille, pidetään siksi huonompia kuin mitä miehille. Kriitikot kuitenkin väittävät, että Gilliganin teoria on perusteeton, ja se viittaa viimeaikaisiin tutkimuksiin, joissa todetaan vain vähän tai ei lainkaan eroja miesten ja naisten ajattelussa.
Riippumatta siitä, onko hänen teoriansa naisten moraalisesta kehityksestä oikea, Carol Gilliganin työ auttoi kannustamaan psykologian alaa sisällyttämään naiset ja tytöt tutkimuksiin ja teorioihin.