Charles Darwin (1809-1882) on epäilemättä yksi vaikutusvaltaisimmista luonnonhistorioitsijoista planeetallamme. Hänen käsitteensä ja teoriansa evoluutiosta ovat muuttaneet ikuisesti tapaa, jolla monet meistä näkevät maapallon iän ja lajien kehityksen maan päällä. Hänen evoluutiokirjansa, Lajien alkuperä, julkaistu vuonna 1859, oli erityisen haastava länsimaailman uskonnollisille yhteisöille, koska kuvaus ihmisen asteittaisesta kehittymisprosessista oli ristiriidassa kristillisen ajattelun kanssa, jonka mukaan ihminen on nimenomaan luonut Jumala Jumalan kuvaksi. Vaikka evoluutiota ja sitä seuraavia teorioita olentojen kehityksestä opetetaan nyt useimmissa julkisissa kouluissa, jotkut silti kokevat, että Darwin oli täysin väärässä selityksissään. Muut suuret kristilliset järjestöt, kuten katolinen kirkko, ovat ottaneet mielellään vastaan darwinilaisen teorian.
Darwinin perhe voidaan kuvata vapaamielisiksi. He harjoittivat unitaristeja, vaikka Darwin kastettiin anglikaanisessa kirkossa. Aluksi Darwin ajatteli seurata isänsä jalanjälkiä ryhtymällä lääkäriksi, mutta piti lääketieteen maailmaa ja erityisesti leikkausta liian raa’ana. Edinburghin yliopistossa Darwinin kiinnostus luonnonhistoriaan saavutti huippunsa, ja yksi inspiraatio hänen väitteelleen, jonka mukaan mustat ja valkoiset olivat paljon läheisempiä kuin tavallisesti pidettiin totta, sai inspiraationsa hänen työstään John Edmonstonen, vapautetun orjan, joka opetti Darwinin taksidermiaa .
Darwinin isä ei ollut tyytyväinen kiinnostukseensa luonnonhistoriaa kohtaan ja päätti ilmoittautua Christ’s Collegeen jatkaakseen opintoja, jotka tekisivät hänestä anglikaanisen papin. Hän oli välinpitämätön opiskelija tässä harrastuksessa, mutta läpäisi tämän kandidaatin tutkinnon. Hän ei koskaan virallisesti ottanut tilauksia papiksi, vaan ryhtyi herrasmiehen kumppaniksi HMS Beaglessa.
Ensimmäinen HMS Beagle -matka kesti viisi vuotta, ja Darwin vietti suuren osan ajasta fossiilien keräämisessä ja olemassa olevien eläinlajien tutkimisessa. Hänen teoriansa eläinten evoluution näkökohdista alkoivat yhtyä, kun hän tutki eläimiä, erityisesti Galapagossaarten eläimiä. Hän totesi, että hyvin samanlaisilla linnuilla oli pieniä eroja sen mukaan, millä saarella he asuivat. Hänen julkaisunsa hänen varhaisista havainnoistaan ovat saaneet jotkut hyvän vastaanoton.
Kun Darwin jatkoi lajien erojen tutkimista, hän tuli vakuuttuneemmaksi siitä, että lajit olivat ympäristöönsä vaikuttavia ja kehittyneet ja muuttuneet selviytyäkseen paremmin uusissa ympäristöissä. Tämä teoria toteutuisi, varsinkin kun hän luki Alfred Russel Wallacen luonnollista valintaa käsittelevää työtä. Molemmat päättivät julkaista havaintonsa yhdessä vuonna 1859, mutta Darwin ei ollut käytettävissä puolustamaan työtään. Rakkaan pojan menettäminen ja sairauden jatkuminen hänen puolestaan vaikeuttivat Darwinin julkista esiintymistä tai puolustamista ideoillaan millään tavalla.
Darwinin ehdotuksesta, että ihmiset kehittyivät apinoista, paheksunta muutettiin usein hänen työtä kritisoiviksi iskulauseiksi. Silti yhä useammat ihmiset tukivat hänen teorioitaan eivätkä pitäneet niitä ristiriidassa uskonnollisen ajattelun kanssa. Darwin jatkoi opintojaan terveytensä salliessa hänen elämänsä viimeiset 22 vuotta. Opiskellessaan hän luki innokkaasti keskusteluja teorioistaan. Hänen työnsä ylittää hänet, ja Gregor Mendelin genetiikan työn ansiosta se on modernin biologian perusta.
Sosiaalinen darwinismi, joka syntyi Darwinin kuoleman jälkeen, oli evoluution periaatteiden mukauttaminen ihmisyhteiskuntaan. Darwin olisi vastustanut tätä rakentamista syvästi. Hän ilmaisi halveksuntaa orjakaupasta ja orjien olosuhteista Etelä -Amerikassa. Kun sosiaalista darwinismia käytettiin “sopivimman rodun” tukemiseen, Darwin olisi varmasti hylännyt teorian. Hänen tärkein huolensa kumppaneiden valinnassa oli, että läheiset suhteet voivat aiheuttaa ongelmia jälkeläisille. Hänen vaimonsa oli hänen serkkunsa, ja hän kirjoitti huolensa pikkulapsensa kuoleman jälkeen, että ehkä heidän läheinen suhteensa aiheutti jälkeläisilleen lääketieteellisiä ongelmia tai heikkoa selviytymiskykyä. Silti hänen kymmenestä lapsestaan kahdeksan selvisi.
Darwinin työllä on edelleen poikkeuksellinen vaikutus nykyaikaiseen ajatteluun, vaikka jotkut hänen teorioistaan evoluution toiminnasta on kyseenalaistettu. Erityisesti Stephen Jay Gouldin teoriat ”harppauksellisesta” evoluutiosta korvaavat nyt usein ajatuksen, että evoluutio on asteittainen, valikoiva prosessi.