Vaikka et olisikaan muotimies, tunnistat todennäköisesti nimen Coco Chanel. Vuonna 1883 Gabrielle Chanel syntynyt Coco Chanel on yksi muotisuunnittelun ikoneista, ja se tunnetaan erityisesti kuuluisista Chanel-puvuistaan, joissa on nappikiinnitystakit ja polvipituiset hameet. Tällä mallilla on paikkansa Amerikan historiassa, koska se oli yksi Jackie Kennedyn suosikkipukuvaihtoehdoista.
Coco Chanel ei syntynyt muotiperheeseen, vaan syntyi köyhyydessä. Hänen varhaisessa urassaan näytti siltä, että suorituskyky mieluummin kuin muoti olisi hänen vahvuutensa. Hän teki lyhyen uran yökerholaulajana, josta hän ansaitsi lempinimen Coco, ennen kuin hän siirtyi muotisuunnitteluun.
Hänen ensimmäiset muotiyrityksensä olivat hattujen valmistus ja/tai myynti. Hän avasi liikkeen Pariisissa vuonna 1913 ja myi myös muutamia vaatteita. Varhaisvuosinaan suunnittelijana hän suosi villapaidan käyttöä, koska se oli halpa ostaa ja verhottu kauniisti. Stylistina hänen varhaiset vaatesuunnittelunsa perustuivat työelämään tulevien naisten määrään, ja hänen pukeutumisensa vaikuttivat ensisijaisesti miesten vaatteiden leikkauksista. Hän suunnitteli myös 1920-luvun naisille, jotka lopulta hylkäsivät korsetit.
1920-luvun puoliväliin mennessä Coco Chanel tunnettiin nimenomaan paitsi työssäkäyvistä naistenvaatteistaan myös “pienestä mustasta mekosta”, jota useimmat naiset nyt kokevat, että vaatekaappi olisi epätäydellinen. Tänä aikana Chanel avasi päämyymälänsä Pariisissa Rue Cambonilla. Chanel Company sijaitsee siellä edelleen.
Kun toinen maailmansota iski Ranskaan, varsinkin kun Saksa miehitti Pariisin, Coco Chanel lopetti suunnittelun joksikin aikaa. Intohimoisista suhteistaan useiden miesten kanssa tunnettu suhde tuolloin melkein päätti hänen uransa pysyvästi. Saksalainen vakooja ja sotilas Hans Gunther von Dincklage auttoi häntä jäämään hänen Pariisin hotelliinsa, eikä Paris voinut helposti antaa Chanelille anteeksi tätä yhdistystä ja yhteyttä.
Kykystään luoda itsensä uudelleen tunnettu Coco Chanel teki lopulta valtavan muotipaluun palattuaan Sveitsistä Pariisiin vuonna 1954. Hänen uusi menestys johtuu erityisesti Chanel-puvun luomisesta, jota eurooppalaisen lisäksi myös suosituksi tekivät. useat tunnetut amerikkalaiset näyttelijät, kuten Audrey Hepburn ja Grace Kelly. Pitkän uransa aikana Chanelille on myönnetty lukuisia “ensimmäisiä”. Hän oli ensimmäisten joukossa, joka lisäsi lisävarustelinjoja suunnittelutaloonsa; hän loi hajuvesiä ja koruja vaatteiden lisäksi. Hän saattoi myös keksiä ja esitellä ensimmäiset kellopohjaiset housut.
Coco Chanel ei koskaan jäänyt eläkkeelle, ja hän vielä loi ja työskenteli kuollessaan vuonna 1971. Vuodesta 1983 lähtien The House of Chanel -taloa on johtanut osuvasti Karl Lagerfeld, joka noudattaa edelleen yksinkertaisuuttaan muodin tyylinä. Chanel-puvut, jotka eivät ole koskaan menneet pois muodista, ovat erittäin kysyttyjä, varsinkin jos ne ovat alkuperäisen suunnittelijan vintage-luomuksia.