Kaikki buddhalaisuuden muodot uskovat reinkarnaatioon; jokainen on sidottu syntymän, elämän, kuoleman ja uudestisyntymisen kiertoon, kunnes he saavat valaistumisen ja voivat ”astua ratista”. Jotkut valaistuneet päättävät pysyä elämän pyörällä hyväntekeväisyyden ja ystävällisyyden tekona auttaakseen muita löytämään valaistumisen. Näitä “vapaaehtoisia paluumuuttajia” kutsutaan bodhisattvoiksi. Tiibetissä buddhalaisuuden alueellinen muoto on kehittynyt eräänlaiseksi perinnöksi, joka ei virtaa vanhemmista lapsiin, vaan kuolleista hänen reinkarnaatioonsa. Tunnetut reinkarnaatiot lisääntyvät Tiibetissä ja niitä kutsutaan tulkuiksi, ja tunnetuin tulku on Dalai Lama.
Dalai -lama tunnustettiin ensimmäisen kerran 16 -luvulla. Ensimmäinen näin nimetty henkilö, Tiibetin buddhalaisuuden ”keltaisen lahkon” johtaja nimeltä Sonan Gyats, sai kolmannen dalai -laman tittelin, ja hänen kaksi edeltäjäänsä tunnustettiin ensimmäisenä ja toisena dalai -laamana. Siitä tuli viides, josta tuli Tiibetin valtion hallitsija ja uskonnollinen johtaja. Nimi tarkoittaa “Viisauden valtameri”, ja kaikkien arvonimen haltijoiden oletetaan olevan Avalokitesvaran, myötätunnon bodhisattvan, maallinen inkarnaatio.
Tulkus löydetään hyvin varhaislapsuudessa, mahdollisimman pian edellisen inkarnaation kuoleman jälkeen. Ne löydetään seuraamalla vihjeitä, joita heidän edeltäjänsä on saattanut jättää puheissaan tai kirjoituksissaan, muilla tulkuilla mahdollisesti olevilla esityksillä ja unelmilla, ja lopuksi lapsen tutkimuksella, jotta tulku-ehdokkaan kyky tunnistaa oikein yhteiset taloustavarat aiemmasta elämästään sekoittuen samanlaisten esineiden joukkoon.
Nykyinen Dalai Lama on hänen sukulinjansa 14. ja syntyi viljelijäperheeseen vuonna 1935 ja sai nimen Lhamo Dhondrub. Hänet tunnustettiin kahden vuoden iässä, ja hänet tuettiin perheineen neljän vuoden iässä asumaan Tiibetin pääkaupunkiin Lhaskaan, missä hänestä tuli hänen pyhyytensä, 14. dalai -lama Tenzin Gyatso. (Dalai Lamas, kuten paavit, vaihtaa nimensä aloittaessaan virkansa.) Hänet kasvatettiin ja koulutettiin (tohtorintutkintoa vastaavaksi) luostarijärjestelmässä.
Kun Kiina liitti Tiibetin vuonna 1959, hän ja tuhannet hänen kannattajansa pakenivat maanpakoon. Hän on asunut Dharamsalassa, Intiassa, vuodesta 1960 lähtien ja johtaa Tiibetin maanpakolaishallitusta. Kiina ei tunnusta Tiibetiä itsenäiseksi poliittiseksi kokonaisuudeksi. Dalai Lama on ollut voimakas tiedottaja Tiibetissä ja buddhalaisuudessa yleensä ja on kirjoittanut useita kirjoja aiheesta. Hänen johdonmukainen väkivallan vastustamisensa tunnustettiin vuonna 1989 Nobelin rauhanpalkinnon saajaksi.
Hän on äskettäin tehnyt yhteistyötä MIT: n kanssa tutkiakseen, mikä rooli buddhalaisella meditaatiolla on ihmisen tunteisiin ja kognitioon, ja on sanonut: ”Jos tiede osoittaa tosiasiat, jotka ovat ristiriidassa buddhalaisen ymmärryksen kanssa, buddhalaisuuden on muututtava vastaavasti. Meidän on aina omaksuttava tosiasioiden mukainen näkemys. ” Hän on edelleen yksi arvostetuimmista uskonnollisista johtajista maailmassa.