David Copperfield on yksi Charles Dickensin rakastetuimmista teoksista, ja sitä pidetään myös osittain omaelämäkerrallisena kertomuksena Dickensin varhaisesta elämästä. Romaanissa on lukuisia ikimuistoisia hahmoja, kuten eksentrinen Betsey Trotwood, monitahoinen herra Micawber ja ilkeä Uriah Heep. David Copperfield, keskeinen hahmo, osoittaa erityisesti arvostetun viktoriaanisen vakavuuden.
Vaikka Oscar Wilde myöhemmin esitti vakavuuden käsitettä näytelmässään Merkityksellisyyden merkitys, aikaisemmille viktoriaanisille se, että oli tosissaan, tarkoitti sitä, että hän on ahkera, totuudenmukainen ja oikeudenmukainen. Tällä tavoin Copperfield on perimmäinen viktoriaaninen sankari, joka pyrkii jatkuvasti oikeaan käyttäytymiseen ja lopulta palkitaan sellaisesta.
Päähenkilö kertoo David Copperfieldistä, ja lukija tapaa Davidin ensin lapsena. Hänen leskeksi joutunutta äitiään kuvataan lapselliseksi, mutta erittäin rakastavaksi. Valitettavasti hän solmi pian huonon avioliiton herra Murdstonen kanssa, joka lähettää hänet nopeasti kouluun, jossa häntä sekä pilkataan että hyväksikäytetään.
Davidin äidin kuoleman jälkeen Murdstone luopuu nopeasti syytöksestään lähettämällä Copperfieldin työskentelemään pullonmustastustehtaassa. Tämän romaanin osan uskotaan tukeutuvan voimakkaasti Dickensin omaan lapsuuteen. Hänen oma isänsä oli vangittuna jonkin aikaa velkojen vuoksi ja nuori Dickens teki itse asiassa mustia pulloja. Koska hän asuu Micawbersin kanssa ja herra Micawber pidätetään pian myös veloista, voidaan nähdä yhteys omaelämäkerran ja kuvitteellisen teoksen välillä.
Sen sijaan, että pysyisi tehtaalla, Copperfield lähtee etsimään suurta tättinsä Betsey Trotwoodia. Hänen tapaamisensa hänen kanssaan ja hänen myöhemmin tehtävänsä kasvattaa hänet auttaa häntä aloittamaan uuden elämän. Uusi elämä ei ole vaaraton, varsinkin kun hän asuu Uriah Heepin kanssa, jolla on selvästi paha tarkoitus perheelle, jonka kanssa David asuu, Wakefields. Copperfield muodostaa myös tärkeän ystävyyden Agnes Wakefieldin kanssa, josta tulee hänen neuvonantajansa kasvamisen yksinkertaisten vaikeuksien kautta.
Kun hän on valmistunut tri Strongin akatemiasta, hän jatkaa opintojaan tullakseen prokuroriksi. Hän kuitenkin keskeytyy urastaan, kun täti ilmoittaa, että hän on menettänyt kaiken omaisuutensa. Sen sijaan hän oppii ryhtymään lakitoimittajaksi ja rakastuu epätoivoisesti lapselliseen Doraan. Hän ja Dora menevät naimisiin, mutta Dora, kuten Copperfieldin äiti, kuolee synnytyksen jälkeen, jolloin David voi mennä naimisiin aidosti kumppaninsa Agnesin kanssa.
Kirjan osien, jotka liittyvät lakiraportointiin ja päähenkilön uraan kirjailijana, uskotaan usein olevan samanlaisia kuin Dickensin elämä. Hänen vihainen rakkautensa Doraa kohtaan, jota sävyttää pahoittelun kuiskaus valitessaan naisen, joka ei ole hänen kaltaisensa tarkoituksella, voi myös toistaa Dickensin katumuksen hänen valitsemastaan vaimosta. Dickens ja hänen vaimonsa Caroline erosivat monien yhteisten vuosien jälkeen, ja Dickensin tiedettiin vaalineen intohimoa eräälle Caroline -sisarelle, joka oli kuollut nuorena.
Tosissaan elämän tutkinnan lisäksi David Copperfieldiä juhlitaan sarjakuvista. Päähenkilö on miellyttävä sankari, joka selaa ajan moraalisia epävarmuustekijöitä ja näyttää melkein ansaitsevan lopullisen palkintonsa Agnesin naimisista. Romaani antaa meille myös jonkin verran, tosin selkeästi kaikkea, käsitystä Dickensin elämästä ja esittelee käsitteitä, joita Dickens tutkii useissa mestariteoksissaan. Erityisesti proctory -kysymys, josta kirjaa löysästi kosketti, tuli romaanin Bleak House keskeiseksi osaksi. Lyhyt maininta Marshalsean velallisen vankilasta kuvaa mestarillisen Pikku Dorritin pääaihetta.