Bluetoothin®, Blackberry®-puhelimien, toisen maailman tietokonepelien, sähköpostin ja pikaviestinnän postmodernina aikakautena vaikuttaa absurdilta, että vetoketjullisessa neuletakissa ja tennareissa pukeutunut mies olisi yksi Yhdysvaltojen rakastetuimmista julkkiksista. Fred Rogers on kuitenkin yleisesti rakastettu ja arvostettu hahmo. Kaikki pitävät herra Rogersista. Hän on kaikkien suosikkinaapuri.
Fred Rogers, syntynyt 20. maaliskuuta 1928 Latrobessa, Pennsylvaniassa, oli vihitty presbyteeripappi. Hän ei kuitenkaan koskaan saarnannut paljoa. Hänen palvelutyölahjansa oli auttaa lapsia näkemään itsensä arvokkaina, kohtaamaan pelkonsa ja ahdistuksensa, opettamaan oppimisen iloa.
Fred Rogers aloitti televisiossa NBC:n kanssa 1950-luvun alussa, mutta siirtyi julkiseen televisioon vuonna 1954 päätettyään, että mainokset heikensivät verkkolasten ohjelmien koulutus- ja hoitoarvoa. Hänen työnsä Pittsburghissa, PA loi perustan hänen myöhemmälle sarjalleen. Kolmen vuoden työjakso Canadian Broadcasting Corporationissa johti “MisteRogers”-nimiseen ohjelmaan, ja kun hän onnistui hankkimaan oikeudet ohjelmaansa, Fred Rogers muutti takaisin WQED:hen Pittsburghiin ja “Mister Rogers’ Neighborhood” syntyi. Sitä alettiin esittää valtakunnallisesti 19. helmikuuta 1968.
Fred Rogers halusi tavoittaa lapset eri tavalla kuin useimmat televisio-ohjelmat. Hän halusi opettaa heille heidän maailmaansa ja itsestään. Hänen ponnistelunsa kesti 998 jaksoa, pisin PBS-ohjelma koskaan. Hänen ohjelmansa oli yksinkertainen, lempeä, johdonmukainen ja tehokas. Lapset odottivat joka päivä näkevänsä hänen tulevan kotiinsa, vaihtamaan neuletakaisiinsa ja lenkkariinsa ja johdattamaan heidät maailmaansa – naapurustoonsa.
Yksi Fred Rogersin monista kyvyistä oli musiikki. Hän kirjoitti tai oli mukana kirjoittamassa kaikki ohjelmiensa kappaleet, mukaan lukien tuttu ”Won’t You Be My Neighbor”, jonka hän lauloi jokaisen jakson avauksessa. Melkein jokainen hänen ohjelmaansa katsonut aikuinen voi edelleen laulaa tämän kappaleen ja monien muiden kanssa.
Fred Rogers ymmärsi, että johdonmukaisuus on elintärkeää lapsille. He haluavat nähdä saman asian yhä uudelleen ja uudelleen. Joten hänen hahmonsa tekivät monia samoja asioita. Mr. McFeely, Speedy Deliveryn kuriiri, tuli aina paketin kanssa herra Rogersille, ja kokki Brockettin voitiin luottaa tarjoavan terveellistä herkkua, jonka lapset voisivat valmistaa omassa keittiössään.
Jokaisella esityksellä oli teema tai oppitunti, jonka Fred Rogers halusi opettaa, eivätkä nämä oppitunnit olleet missään niin ilmeisiä kuin Make-Believen naapurustossa. Pianoteemalla varustettu Neighborhood Trolley vei lapset maahan, jossa kuningas Friday XIII ja hänen vaimonsa kuningatar Sarah Saturday hallitsivat hyväntahtoisesti alamaisiaan. Nämä aiheet olivat myös rakastettuja hahmoja, kuten Henrietta Pussycat, X the Owl, Daniel Striped Tiger, Corny ja Lady Elaine Fairchild. Rogers teki suuren osan nukketeoksista ja toimi myös useimpien hahmojen äänistä. Olivatpa kansalaiset oppimassa jakamisesta tai tekemisistä Lady Elainen ja hänen bumeranginsa (“Boomerang! Toomerang! Zoomerang!”) kanssa, he tiesivät aina olevansa ystäviä ja naapureita ja että jokainen oli tärkeä heidän naapurustossaan.
Fred Rogers esitti esitystään vuoden 2000 ajan, ja samalla hänestä tuli kansainvälisesti tunnustettu suosikkihahmo. Kun hän kuoli vuonna 2003 mahasyöpään, häntä suri ympäri maailmaa. Hänen esityksensä oli voittanut lukuisia palkintoja huippuosaamisesta ohjelmoinnissa, mutta Rogers olisi sanonut, että hänen suurin saavutuksensa oli auttaa lapsia pitämään itsestään. Loppujen lopuksi hän piti meistä. Hän jopa sanoi niin laulussaan: “Pidän sinusta vain siksi, että olet sinä.” Hän ei koskaan pyytänyt meitä muuttamaan sitä, mitä olimme.
Fred Rogersilla on näyttely Smithsonianissa, jossa on yksi neuletakeistaan. Hänen 80-vuotissyntymäpäiväänsä juhlittiin hänen tuotantoyhtiössään pyytäen ystäviä ja television naapureita pukemaan suosikkipuseroitaan “Won’t You Wear a Sweater Day” -päivänä hänen muistokseen.
“Mister Rogers” esitetään edelleen PBS:ssä joka päivä, joten lapset voivat edelleen hyötyä hänen lempeästä, vilpittömästä opetuksestaan. Tämä kirjailija tarkkailee edelleen Fred Rogersia aina tilaisuuden tullen ja löytää häneltä paljon opittavaa.