Frederick Douglass, syntynyt Frederick Augustus Washington Bailey, oli orja tupakka-, maissi- ja vehnätilalla Marylandissa vuonna 1818. Hänen äitinsä oli orja nimeltä Harriet Bailey ja hänen isänsä oli tuntematon valkoinen mies. Huhujen mukaan hänen isänsä oli kapteeni Aaron Anthony, hänen ensimmäinen omistajansa.
Douglassin syntymän jälkeen hän meni asumaan isoäitinsä Betsey Baileyn luo. Sen jälkeen hän ei voinut nähdä äitiään enemmän kuin neljä tai viisi kertaa, koska hänen täytyi kävellä kaksitoista mailia kumpaankin suuntaan nähdäkseen hänet. Lisäksi hänen täytyi palata töihin auringonnousun aikaan tai kohdata ruoska. Hän kuoli, kun hän oli seitsemän vuotta vanha.
Kun Frederick Douglass oli kuusi vuotta vanha, hän alkoi työskennellä orjana isäntänsä talossa. Myöhemmin hän kirjoitti orjuuden olosuhteista. Hänelle annettiin vain pitkä pellavapaita, jossa ei ollut kenkiä, housuja, takkia tai sukkia, ja hänelle annettiin vain keitettyä maissimurskaa. Hän heräsi usein kuullessaan orjia, myös omia sukulaisiaan.
Kahdeksanvuotiaana Douglass lähetettiin Baltimoreen isäntänsä tyttären sukulaisten Sophian ja Hugh Auldin orjaksi. Hän hoiti heidän pikkulapsiaan ja hoiti asioita heidän puolestaan. Sophia Auld ei ollut koskaan aiemmin omistanut orjia ja alkoi opettaa Douglassia lukemaan, kunnes hänen miehensä sanoi hänelle, että se oli lain vastaista ja että orja ei saisi tietää mitään muuta kuin totella isäntäänsä. Douglass kuitenkin jatkoi lukemista ja oppimista.
Kun Frederick Douglass ikääntyi, hän alkoi kyseenalaistaa orjuutta ja rodullista eriarvoisuutta. Teini -ikäisenä hän avasi salaisen pyhäkoulun ja opetti laittomasti orjia lukemaan. Douglass ja muut orjat alkoivat suunnitella paeta veneellä, mutta heidät saatiin kiinni ja vangittiin. Hänet lähetettiin takaisin töihin Hugh Auldille.
Työskennellessään Baltimoren telakalla Frederick Douglass tapasi monia vapaita afroamerikkalaisia, mukaan lukien hänen tuleva vaimonsa Anna Murray. He suunnittelivat hänen paeta, matkustaa junalla pohjoiseen. Murray antoi hänelle tarvitsemansa rahat ja hän lainasi papereita osoittaakseen, ettei hän ollut orja. Kolmen lautan, kolmen junan ja höyrylaivan jälkeen Douglass saapui New Yorkiin vapaa mies. Vaikeuttaakseen itsensä jäljittämistä hän muutti sukunimensä kahdesti ja lopulta asettui Douglassiin.
Douglass ja Anna Murray menivät naimisiin vuonna 1838, muuttivat New Bedfordiin, Massachusettsiin ja saivat myöhemmin viisi lasta. Vuonna 1841 hän tapasi orjuuden vastaisen sanomalehden The Liberator toimittaja William Lloyd Garrisonin ja alkoi työskennellä hänen puolestaan. Muutamaa vuotta myöhemmin, vuonna 1845, Douglass julkaisi omaelämäkerran, The Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, joka sisälsi hänen alkuperäisen ja isäntänsä nimen.
Koska Douglass oli vaarassa jäädä kiinni, hän lähti Englantiin ja puhui orjuuden pahuudesta. Kun hän oli siellä, osa hänen englantilaisista ystävistään osti hänen vapautensa ja antoi hänelle mahdollisuuden palata Yhdysvaltoihin. Palattuaan vuonna 1847 hän aloitti oman sanomalehden The North Star, jonka nimi muutettiin pian Frederick Douglassin paperiksi. Douglass puhui naisten oikeuksien puolesta ja rotujen eriarvoisuutta vastaan. Hänen talonsa oli maanalaisen rautatien pysäkki.
Douglass auttoi värväämään mustia sotilaita unionin armeijaan Yhdysvaltojen sisällissodan aikana. Hän pystyi tapaamaan presidentti Lincolnin kolmannentoista muutoksen hyväksymisen jälkeen. Myöhemmin elämässään hän kirjoitti kaksi muuta kirjaa, My Bondage and My Freedom, vuonna 1855 ja The Life and Times of Frederick Douglass, vuonna 1881. Hänet nimitettiin Washingtonin marsalkkaksi vuonna 1877, tekojen kirjaajaksi vuonna 1881 ja Haitin pääkonsuli vuonna 1889.
Vuonna 1882 Frederick Douglassin vaimo Anna kuoli. Kaksi vuotta myöhemmin, vuonna 1884, Douglass meni naimisiin valkoisen naisen kanssa nimeltä Helen Pitts. Vaikka monet mustavalkoiset ihmiset olivat tästä järkyttyneitä, he pysyivät naimisissa. Elämänsä lopussa Douglass vastusti väkivaltaa ja afrikkalaisamerikkalaisten lynkkaamista Etelä-Yhdysvalloissa. Douglass kuoli sydänkohtaukseen 20. helmikuuta 1895. Hän oli toivonut näkevänsä rodulliset jännitteet Yhdysvalloissa.