Gandalf on yksi JRR Tolkienin rakastetuimmista hahmoista, ja sillä on olennaisia osia sekä Hobitissa että Sormusten herrassa. Molemmissa kirjoissa häntä kutsutaan monilla nimillä. Tontut kutsuvat häntä Mithrandiriksi, ja monet miehet voivat kutsua häntä harmaaksi pyhiinvaeltajaksi tai harmaaksi vaeltajaksi. Kun lukijat tapaavat hänet ensimmäistä kertaa Hobitissa, häntä kutsutaan Gandalf harmaaksi.
Tolkienin maailmassa velhot kuuluvat järjestykseen, ja ne on merkitty värin mukaan. Velhojen korkeinta luokkaa kutsutaan “valkoiseksi”, ja Gandalf on askeleen alle tämän. Hobitissa ja Taru sormusten herrasta alussa Saruman on velhojärjestyksen pää ja tunnetaan nimellä Saruman Valkoinen. Myöhemmin Gandalf hylkää hänet järjestyksestä, kun hän paljastaa olevansa yhteydessä pahaan velhoon Sauroniin.
Tolkienin velhot eivät ole niin monia kuin he voisivat kuvitella. Vaikka mainitaan, että Gandalf käyttää taikuutta sytyttämään tulipalon, luomaan valoa tai estämään oven loitsulla, Gandalf pyrkii yleensä luottamaan enemmän järkeen, viisauteen ja fyysisyyteen taistellakseen useimmissa taisteluissa. Mainitaan Gandalfin kyky luoda upeita ilotulitteita, mutta Tolkien keskittyy enemmän viisauteensa kuin Gandalfin loitsuihin. Lisäksi Gandalf on verhottu miekalla, jota hän käyttää melko taitavasti kohtaamisissa Goblinien ja tulisen demonin Balrogin kanssa.
Gandalfin päätehtävä on voittaa paha ja erityisesti valmistautua itseensä ja maailmaan Sauronin ja hänen armeijoidensa hyökkäykselle. Vaikka hän turvautuu väkivaltaan tarvittaessa, hän toimii ensisijaisesti neuvonantajana ihmisten ja tonttujen valtakuntien hallitsijoille. Itse asiassa useimmat hallitsijat pitävät hänen neuvojaan erittäin korkeina, vaikka he eivät ehkä aina pidä siitä, mitä he kuulevat.
Mielenkiintoinen tapahtuma Sormusten Herrassa on saanut monet yhdistämään Gandalfin Kristukseen. Kun Gandalf taistelee Balrogia vastaan, hän putoaa ja hänen joukkonsa olettaa hänet kuolleeksi. Pitkän ja tuskallisen taistelun jälkeen maan suolistossa Gandalf ”eksyy ajasta”, mutta hänet lähetetään takaisin auttamaan taistelussa Sauronia vastaan. Kun hän on niin sanotusti ylösnoussut, hän ottaa Gandalf Valkoisen tittelin ja Sormusten lopussa hän liittyy tonttuihin, jotka lähtevät Grey Havensiin, missä hänellä on kuolemattomuus.
Hänen luonteensa liittyy selvästi Kristukseen muilla tavoin. Hänellä ei ole romanttisia kiintymyksiä, hän neuvoo aina armollisinta polkua ja on uhrannut koko elämänsä rauhan aikaansaamiseksi ihmisille. Hän on kuitenkin kuvattu inhimillisemmin rakkaudessaan piipparuohoon, huumorintajuunsa ja kykyynsä tulla todella ristiriitaiseksi, toisinaan välittäen ankarat sanat tovereilleen. Gandalfilla on ilkikurinen ja viekas huumorintaju, joka ilmaisee rakkautensa paitsi ihmiskunnan korkeimpiin, myös yhteisiin nautintoihin. Toisin kuin Kristus, hän turvautuu väkivaltaan välttämättömänä keinona saavuttaa päämäärät, mutta tekee niin katumuksella tai säälillä siitä, että väkivaltaa täytyy tapahtua.
Hobittien mielestä Gandalfin vierailu nähdään aina tilaisuutena kuulla tarinoita kaukaa ja nauttia hieman skandaalisesta seikkailusta. Jotkut Shiren asukkaat suhtautuvat Gandalfiin suurella epäilyllä, mutta sydämelliset nuoret ja hobbit -lapset tervehtivät häntä aina iloisesti. Hobiteilta tulee yksi hienoista sanonnoista siitä, kuinka turvallisesti olla tekemisissä velhojen kanssa. Sam Gamgeen isä, Gaffer Gamgeen huomautus ”Älä puutu velhojen asioihin, koska ne ovat hienovaraisia ja vihaisia”, toistetaan usein Sormusten herrassa.