Kaikista JRR Tolkienin Keskimaan hahmoista Gollum on yksi kestävimmistä. Kun hänet esiteltiin ensimmäistä kertaa Hobitin lukijoille, hän on sivuhahmo, sekoitus komediaa ja vilunväristyksiä. Tolkien laajentaa merkittävästi hahmoa, jonka ensimmäinen nimi oli Sméagol Sormusten herrassa, jossa hänestä tulee kiistatta yksi trilogian keskeisimmistä hahmoista ja perimmäinen keino, jolla Sauronin paha voimarengas tuhotaan.
Gollumin historian rakentaminen ennen hänen ilmestymistään Tolkienin kirjoihin tulee lukijalle Gandalfin esittelyn kautta ja Tolkienin trilogian indekseissä. Nuori seikkaileva Bilbo kohtaa Gollumin ensimmäisen kerran, kun hän on jo noin 500 -vuotias. Hän on ollut Sauronin sormuksen haltija pitkään aikaan, minkä vuoksi hän on vääntynyt, vääntynyt ja kasvanut jatkuvasti pahemmaksi mielessä ja ruumiissa, ja Bilbo ei voi tunnistaa häntä entisenä harrastajana. Tolkien aikoi Gollumin olevan hobbit -esi -isä, läheisemmin sukua Frodolle kuin Bilbolle. Hän yhdistää hahmon varhaisiin Stooreihin, jotka asuttivat osan Shiren ja karhun suhteista erityisesti Brandybucksiin, heimoon, johon Frodon äiti kuului.
Tämä suhde ei ole sattumaa, ja Gollumin pitkäaikainen renkaan omistus osoittaa, kuinka hobbitit kykenevät kantamaan renkaan kuolematta pitkiä aikoja. Miehet turmelevat sen nopeammin ja haalistuvat nopeasti tai tulevat vainoihin sen vaikutuksen alaisena. Hobitit päinvastoin voivat vastustaa tätä taipumusta, kuten Bilbo teki 61 vuoden ajan. Tietenkin tällaisen pahan välineen pitkä hallussapito turmelee kenet tahansa, ja se turmelee melkein heti Gollumin, joka murhaa ystävänsä Deagolin heti löydettyään renkaan. On olemassa paljon tieteellistä kiistaa siitä, oliko Gollum jo osittain korruptoitunut, koska hän on niin nopea murhaamaan, että hän säilyttää sen, mitä hän myöhemmin kutsuu “syntymäpäivälahjakseen” tai “kallisarvoiseksi”.
Ystävänsä murhan jälkeen Sméagol saa lempinimensä “Gollum”, koska hänen aiheuttamansa kurkkuääni kuulostaa nieltävältä, ja hänet poistetaan kotoaan hänen pahojen taipumustensa kasvaessa. Lopuksi auringon valo ajaa hänet Misty Mountainsin alle, missä hän saalistaa kaloja ja aavistamattomia nuoria peikkoja. Hän on asunut lähes 400 vuotta vuoristossa, kun Bilbo tapasi hänet ensimmäisen kerran, ja hänellä on kuuluisa peli “arvoituksia pimeässä”, joka tekee arvokkaan sormuksen kaupasta.
Kaipuu renkaaseen, jonka paha velho Sauron uskoo menettäneen ikuisesti, ajaa Gollumin takaisin maailmaan, missä hän lopulta päätyy Mordoriin, ja kidutuksesta paljastuu, että rengas on edelleen olemassa. Tämä antaa Sauronille sysäyksen kerätä voimansa ja etsiä rengasta, koska se merkitsisi hänelle tiettyä voittoa, ja hän oppii hobbiteista ja Baggins -nimestä.
Palatessaan takaisin Mordorista Mollwoodin metsätontut ottavat Gollumin kiinni ja heidät pidetään vangittuna. Hän pakenee, asettaa hänet polulle Frodon – nyt renkaankantajan – luo ja ehkä asettaa jalkansa matkalle, joka lopulta ansaitsee hänelle lunastuksen. Sormuksen tuhoaminen on lopulta Gollumin tehtävä, ja se on tärkeä muistaa hänen luonteensa analysoinnissa.
Yksi Tolkienin suurimmista filosofisista asenteista Sormusten herrassa on hänen sääli. Kun Frodo haluaa Bilbon tappaneen Sméagolin, Gandalf vastaa: ”Sääli? Sääli piti hänen kätensä. Sääli ja armo… Varmista, että hän loukkaantui pahasta niin vähän ja pakeni lopulta, koska hän alkoi omistaa sormuksen… säälillä. ” Toisessa vastauksessaan Frodolle Gandalf ei voi olla samaa mieltä siitä, että Gollum pitäisi tappaa, “sillä edes viisaat eivät näe kaikkia päätyjä”.
Samanaikaisesti Sméagolin tarinan kanssa Gandalf tarjoaa saman säälin Sarumanille, vaikka Saruman on aiheuttanut monien kuoleman. Vaikka tämä armo kieltäydytään, ajatus armon tarjoamisesta pikemminkin pahimmalle kuin kuolemalle viittaa siihen, että lopullinen hyvä Tolkienin tulkinnassa tarkoittaa, ettei koskaan luovuta niistä, jotka näyttävät olevan lunastuksen ulkopuolella. Se voisi olla, ja jotkut ovat lukeneet sen painavana argumenttina teloitusta vastaan. Tämä lukema viittaa siihen, että Tolkien väittää epäsuorasti, ettei viisas voi koskaan tuomita ketään täysin toivon tai hyvyyden menettämäksi.
Muut Sméagolin modernit tulkinnat keskittyvät psykologiseen. Jotkut pitävät häntä tutkimuksena riippuvuuden luonteesta, kun taas toiset arvioivat Gollumia Tolkienin osuvana kuvauksena moninkertaisesta tai dissosiatiivisesta persoonallisuushäiriöstä. Hahmolla on selvästi kaksi persoonallisuutta, vaikka he ovat vuorovaikutuksessa keskenään, mikä ei aina ole tämän sairauden ominaisuus. Frodon palvelija Sam Gamgee kutsuu myöhemmin persoonallisuuksia “Slinkeriksi ja Stinkeriksi”, ja Gollum tekee eron itsensä ja Sméagol -persoonallisuutensa välillä, joka haluaa olla miellyttävämpi ja harrastuksellisempi.
Käyttäessään Gandalfin sääliä Frodo viittaa hahmoon useimmiten Sméagolina, toivoen saada esiin toivottavamman persoonallisuuden ja muistuttamaan häntä, että hän oli kerran hyvin samanlainen kuin Frodo ja Sam. Tolkien korostaa tätä tosiasiaa, kun hän kuvailee Gollumia katsomassa Frodon nukkumista ja ehdottaa, että hän näyttää “vanhalta väsyneeltä hobitilta, joka on kutistunut vuosilta, jotka olivat vieneet hänet aikansa yli”, mutta sitten kun Sam syytti häntä “hiipimisestä”, hän kumartuu “hämähäkkimaiseksi”. On vahvaa väitettä siitä, että Gollum on jakautunut vanhan säälittävän esineen kohtalon tuulilla ja hahmon täynnä pahaa. Hän jopa viittaa itseensä “me” sen sijaan, että hän käyttäisi ensimmäisen persoonan pronomineja.
Toinen hahmon psykologinen lukeminen pitää häntä Frodon varjo persoonallisuutena. Jos Frodo salli Sméagolin hallinnan, hänestä tulee hän ja hän hallitsee kehää. Mutta kaikissa jungilaisissa sankarien tulkinnoissa tapa persoonallisuuden integroitumiseen on hyödyntää persoonallisuuden varjo -osia niin, että yksilö hallitsee varjon sijaan. Tässä mielessä Frodon varjona Frodo, joka käyttää Gollumia oppaana Mordorin pimeyteen tai alamaailmaan, osoittaa persoonallisuuden integroitumista tai jungilaisilla termeillä itsensä yksilöimistä.
Yksinkertaisempi lähestymistapa Sméagolin lukemiseen on vain tarkastella hänen luonteensa etenemistä. Hobitista renkaisiin hänestä tulee tärkeämpi. Vaikka hän ei voi löytää lunastusta elämässä, hänen kahden persoonallisuutensa välinen konflikti pakottaa hänet kehittymään. Hän on yhtä ristiriitainen rakkaudestaan Frodoon kuin halustaan saada sormus. Hän sekä pyrkii rakkauteen että hylkää sen valitsemalla pahan. Kuitenkin Gollumin luonne toteutuu lopullisessa valinnassaan ottaa sormus kiinni Frodolta aivan kuten Frodo valitsee pahan ja vallan renkaan yli.
Villissä liikkeessä Gollum puree Frodon nimettömän sormen ja tanssii sitten juhlien “arvokkaansa” saamisesta. Tämä kauhea teko saa Sméagolin menettämään jalkansa ja putoamaan suoraan Doom -vuoren tuliseen laavaan, ja tällä teolla hän tuhoaa itsensä ja suurimman osan maailman pahuudesta. Se on kova lunastus, mutta oikeuttaa hyvin Gandalfin näkemyksen, jonka mukaan sääli ja armo sopivat paremmin pahan käsittelemiseen kuin aggressio.
Tässä Peter Jacksonin elokuvaversio menee vakavasti harhaan monien Tolkienin teosten ystäville. Gollumin oma teko, pahan valinta ja riemu ovat itsetuhoisia. Frodo ei työnnä häntä laavaan, kuten elokuvassa on kuvattu, vaan seisoo vain sen todistajana ja pelastuu siten vääntymästä ja pahasta tai pelkästä kopiosta hänen pimeästä oppaastaan Mordoriin.
Vaikka Sméagol on vakava ja tärkeä, hänessä on myös paljon naurettavaa ja erittäin hauskaa. Hän arvostaa ja rakastaa kieltä, mistä on osoituksena hänen rakkautensa ”arvoituksiin pimeässä”. Hän laulaa ajoittain, ja monet lukijat nauttivat erityisesti hänen “kala” -laulustaan. Tolkien antaa hahmolle arvostuksen sarkasmista, vitseistä nauttimisesta ja joistakin Ringsin hauskimmista riveistä. Samin ja Gollumin vuorovaikutus on erityisen hauska seurata. Shakespearen tavoin Tolkien ymmärtää, että tragedia ja pimeys vaativat hieman koomista, ja hän käyttää hahmoaan tähän tarkoitukseen yhtä paljon kuin hän käyttää Merryä ja Pippiniä Ringsin myöhemmissä ja aikaisemmissa kohdissa.
Luonteen monimutkaisuus, hahmon kasvu ja kyky tulkita hahmoa monin tavoin antavat Gollumille/Sméagolille pitkäaikaisen kirjallisen merkityksen. Se, mikä alkaa Bilbon yksinkertaisena seikkailuna oudon ja ilkeän olennon kanssa, päättyy Sormusten Herraan tietyssä majesteettisuudessa ja pyyhkäisyllä. Hahmon ansiosta Frodo voi erottua lopulta henkilöstä, joka käyttää armoa täysillä. Vaikka hän on haavoittunut ja mahdollisesti kuoleman edessä, hän sanoo Samille: ”Mutta hänelle, Sam, en olisi voinut tuhota Sormusta. Quest olisi ollut turha, jopa katkerassa lopussa. Anna siis meille anteeksi… ”