Johann Gregor Mendel oli biologi ja vihitty pappi, joka teki kokeita perinnöllisyydestä. Hän käytti resursseja luostarissaan kasvattaakseen tuhansia hernekasveja pitäen yksityiskohtaisia tietoja ja laskelmia, jotka kumottivat edellisen teorian “ominaisuuksien sekoittamisesta”. Vaikka ihmiset eivät suurelta osin tunnistaneet hänen töitään hänen elinaikanaan, hänen pitkä tutkimus osoitti, että ominaisuudet voivat olla hallitsevia tai recessiivisiä ja siirtyvät itsenäisesti. Nämä tosiasiat muuttivat genetiikan kasvot.
Varhainen elämä ja koulutus
Mendel syntyi Rosine ja Anton Mendelille 22. heinäkuuta 1822 Heinzendorfissa, Itävallassa, nyt Hynčicessa, Tšekin tasavallassa. Nuorena 11 -vuotiaana hän perheineen muutti Troppauun, jotta hän voisi jatkaa opintojaan, ja valmistui vuonna 1840. Sieltä hän osallistui Olmützin yliopiston filosofiseen instituuttiin, joka oli erinomainen matematiikassa ja fysiikassa ja valmistui vuonna 1843. .
Valmistuttuaan Olmützista hän astui Brnon Pyhän Tuomaan luostariin, jossa hänellä oli käytettävissään suuri määrä tutkimusmateriaalia. Vaikka hänet asetettiin virkaansa vuonna 1847, osittain huonon terveyden vuoksi, hän keskeytti väliaikaisesti siviilityönsä alueella ja meni Wienin yliopistoon. Opiskelu siellä valmisti hänet palaamaan St. Thomasin luostariin ja aloittamaan opettajan työn lukiossa. Tässä tilanteessa hän pystyi aloittamaan ensimmäisen genetiikkaan liittyvän kokeensa.
Herne Kasvien kokeet
Vaikka tutkijat olivat tutkineet perintöä ennen Mendeliä, monet kysymykset olivat edelleen vastaamatta. Kiinnostunut tästä alalta ja osittain huvin vuoksi, hän päätti kokeilla hernekasveja, koska ne voitaisiin kasvattaa nopeasti ja koska saatavilla oli niin monia erilaisia. Vuosina 1856–1963 hän loi tuhansia uusia hybridikasveja, joilla oli erilaiset ominaisuudet ristipölytystekniikoilla. Jokaisen uuden sukupolven kasveilla hän tarkasteli piirteitä, kuten siemeniä, sirkkalehtiä, kukkien ja palojen väriä, palon muotoa, kukkien ja palojen asentoa ja kasvien korkeutta.
Vaikka hän ei tunnistanut geenejä sellaisina kuin ne nyt tunnetaan, Mendel käytti sinänsä matemaattisia suhteita ja yksityiskohtaisia tietoja osoittaakseen, että jälkeläiset perivät kaksi geeniä vanhemmilta, yhden äidiltä ja toisen isältä. Ne voivat olla joko “hallitsevia” tai “recessiivisiä” sen perusteella, ilmaistaanko niihin liittyvät piirteet. Resessiivinen ominaisuus ei näy jälkeläisissä, elleivät molemmat vanhemmat välitä resessiivisiä geenejä. Mendel tiivisti nämä havainnot ja kutsui niitä erottelulaiksi. Hän keksi myös toisen käsitteen, riippumattoman lajittelulain, joka sanoo, että alleeliparit erottuvat toisistaan itsenäisesti sukusolujen muodostumisen aikana ja että piirteet siirtyvät siksi toisistaan erillään.
Luottavainen johtopäätöksiinsä, vuonna 1865 Mendel kirjoitti työstään otsikolla Versuche über Pflanzen-Hybride (Experiments on Plant Hybrids) ja luki paperin kahdesti Brnon Natural History Societyille. Hän julkaisi virallisesti tutkimuksensa vuonna 1866. Tästä huolimatta monet ajan tiedemiehet ymmärsivät yleensä väärin hänen kokeilunsa ja johtopäätöksensä tai ajattelivat, että työ vain vahvisti sen, mitä ihmiset jo tiesivät. Mendel ei myöskään mainostanut havaintojaan kovin paljon ensimmäisten puheidensa ja julkaisujensa jälkeen, joten ihmiset hänen elämänsä aikana melkein sivuuttivat hänen saavutuksensa.
Vasta 20 -luvun vaihteessa ihmiset alkoivat keskittyä siihen, mitä hän oli löytänyt. Kolme eurooppalaista biologia, Erich Tschermak, Hugo de Vries ja Carl Correns, löysivät kokeita kasvihybrideistä tehdessään maataloustutkimusta. Kolmikko vahvisti havaintonsa ja myönsi ensisijaisen riidan jälkeen, että hän ansaitsi kunnian. Tämän riippumattoman tarkistuksen avulla hänen työnsä vihdoin tuotiin valokeilaan.
Hänen työnsä merkitys
Mendelin kokeet poistivat aiemman virheellisen käsityksen siitä, että organismin piirteet ovat äidin tai isän mish-seosta tai sekoitusta. Ne osoittivat, että elävien olentojen perimät ominaisuudet eivät muutu sukupolvelta toiselle, vaan yksinkertaisesti vaihtelevat sen mukaan, ovatko ne näkyvissä. Tämä löytö loi vahvan perustan modernin genetiikan alalle ja osoitti, että tilastot ovat tärkeitä biologian alalla.
Vaikka hän ei täysin ymmärtänyt, että hänen johtopäätöksensä soveltuivat laajalti useimpiin lajeihin, hänen jälkeensä tulleet tiedemiehet tekivät niin. He käyttivät hänen tutkimuksiaan aloittaakseen edistyneen tutkimuksen paitsi yleisistä ominaisuuksista, kuten hiusten väristä, mutta myös ratkaisemaan perinnöllisiin sairauksiin liittyviä pulmia. Hänen ansiosta biologian ja lääketieteen ammattilaiset voivat manipuloida piirteitä, jotka ovat yleistyneet maataloudessa, tai jopa analysoida tilastojen riskiä tiettyjen sairauksien kehittymisestä.
Myöhemmässä elämässä
Osittain huonon näkökyvyn vuoksi Mendel lopulta luopui tieteellisistä pyrkimyksistään keskittyäkseen johtamansa luostarin hallinnollisiin tehtäviin. Luostareiden verotukseen liittyvät konfliktit pitivät hänet suurelta osin eristyksissä omassa luostarissaan ja erotettuna yleisöstä, mikä vaikeutti kuulumista tiedeyhteisöön. Hän kuoli Brnossa 6. Ennen kuolemaansa hän kuitenkin sanoi uskovansa, ettei hänen mene kauaa ennen kuin ”koko maailma [kiittää] hänen työnsä tulosta”, mikä ennuste kesti vain 1884 vuotta hänen kuolemansa jälkeen. Hänet on haudattu Brnon keskushautausmaalle.