Vaikka monet ihmiset ajattelevat Hadesta rangaistuspaikkana, kreikkalaisella mytologialla on termille täysin erilainen sovellus. Perinteisesti hänet ymmärretään kreikkalaiseksi jumalaksi, joka lopulta voitti oikeuden tulla nimeksi alamaailman jumalaksi ja kuolleiden asuinpaikan päämieheksi.
Kreikkalaisten legendojen mukaan titaanina tunnetut muinaiset olennot hallitsivat alun perin kaikkia tunnettuja luomuksia. Kolme veljeä – Zeus, Poseidon ja Hades – haastoivat suvereenin hallintonsa ja päättivät, että heistä tuli alamaailman, taivaan ja meren laillisia hallitsijoita. Veljet ryhtyivät sotaan titaanien kanssa ja lopulta voittivat heidät. Tässä vaiheessa voittajat päättivät olettaa tiettyjä alueita, joita jokainen veli valvoisi. Hades valitsi tehtävänsä valvoa alamaailmaa ja hallita kuolleiden henkiä ja siirtyä seuraavaan elämään.
Hadesia on joskus kuvattu pelottavana hahmona, joka on suunniteltu iskemään kauhun ihmisten sydämiin. Tässä versiossa jumala on valmis rankaisemaan jumalattomia kevyimmästä rikkomuksesta ja nauttii oikeudenmukaisuudesta, jota ei armahdeta. Tätä käsitettä käytettiin usein saamaan ihmiset, jotka osallistuivat toimintaan, jota pidettiin hyväksyttyjen perinteiden ja moraalin reunalla, luopumaan näistä käytännöistä ja ryhtymään rituaaleihin, joiden tarkoituksena oli voittaa kaikkien jumalien suosio.
Muina aikoina Hadesia on kuvattu armollisena ja oikeudenmukaisena alamaailman hallitsijana, joka huolehtii sekä onnellisuudessa ja paratiisissa asuvien että kadotettujen tarpeista. Tämä käsite johtuu joskus lukemisesta kreikkalaisen mytologian tarinoiden rivien välistä, varsinkin silloin, kun jumala näyttää tarjoavan ihmisille mahdollisuuden vetäytyä taaksepäin ja kääntää väärä teko.
Yleisesti pelätty, mutta usein kaikkien jumalien voimakkaimpien joukossa pidetty Hadesia palvoivat monet ihmiset, usein silmällä miellyttääkseen jumalaa ja varmistaakseen miellyttävämmän paikan tulevassa maailmassa. Tätä varten perheet perustivat usein kotiinsa alttarin kunnioittaakseen häntä sekä kokoontuivat temppeleihin tarjoamaan sopivia uhreja jumalalle.