Hamlet on Shakespearen kuuluisan samannimisen näytelmän päähenkilö. Päähenkilönä häntä syytetään oikeuden etsimisestä, kun hän on löytänyt isänsä murhan, mutta hän on jäänyt tunnetusti päättämättömäksi siitä, mitä tehdä. Tutkijat ovat keskustelleet hahmon motiiveista, järkevyydestä ja tärkeydestä yli 400 vuoden ajan.
Näytelmässä hahmo on Tanskan prinssi, äskettäin kuolleen kuninkaan ja hänen kuningattarensa Gertruden poika. Hän on romanttisesti tekemisissä Ophelian, pitkäaikaisen Poloniuksen tyttären kanssa, mutta lopettaa heidän suhteensa näytelmän aikana. Mainitaan, että prinssi opiskeli aiemmin Wittenbergissä, Saksassa, Martin Lutherin kodissa ja protestanttisen uskonpuhdistuksen syntymäpaikassa. Tutkijat pitävät usein yhtä prinssin monista asioista protestanttisen mielen kamppailua katolisessa maailmassa.
Ennen näytelmän alkua kuningas on kuollut hieman epäilyttävissä olosuhteissa. Pian tämän jälkeen Gertrude menee naimisiin kuolleen kuninkaan veljen Claudiusin kanssa. Tämä avioliitto on jokseenkin skandaali etenkin nuorelle prinssille, koska hän pitää appivanhempien häitä insestinä. Prinssi vierailee isänsä haamun kanssa, joka väittää, että Claudius murhasi hänet valtaistuimen valloittamiseksi ja Gertruden kanssa naimisiin. Hamletille jää sitten kysymykset siitä, oliko aave todellinen, kertoiko se totuuden ja mitä hänen pitäisi tehdä asialle.
Prinssin järki on jatkuva kiista Shakespearen tutkijoiden välillä. Hämmentääkseen tuomioistuimen tilannetta Hamlet toimii kuin hän olisi tullut hulluksi. Koskaan ei tehdä selväksi, onko tämä todella näyttelemistä vai onko hahmo todella harhaanjohtava. Näyttelijät ja ohjaajat ovat tulkinneet hahmoa monin eri tavoin ja päättäneet esittää hänet järkevänä ja hämmentävänä tai yksinkertaisesti hulluna, kun se sopii tuotannon tarpeisiin.
Vaikka hän on järkevä, hahmo on täynnä psykoosia rajaavaa päättämättömyyttä, mikä tekee hänestä kykenemättömän tekemään mitään päättäväisiä toimia suurimman osan näytelmästä. Kun hän on ymmärtänyt setänsä syyllisyyden, hänelle tarjotaan täydellinen tilaisuus tappaa hänet rukoillessaan. Prinssi päättää kuitenkin olla tekemättä mitään vain siltä varalta, että petollinen Claudius menisi taivaaseen, jos hänet tapettaisiin rukouksen aikana.
Lopulta Claudius ottaa kiinni veljenpoikansa epäilyistä ja asettaa hänet Englantiin laivaan tarkoituksena tappaa hänet saapuessaan. Yhdessä Shakespearen kiistanalaisimmista vaiheista lavalla, alukset ovat ilmeisesti merirosvojen hyökkäyksen kohteena. Kun prinssi palaa, jotkut asiantuntijat väittävät, että hänen merirosvoseikkailunsa pakottaa hänet lopulta ryhtymään toimiin, ja hahmo vapautuu tekemään päätöksiä, joita hän on vältellyt kolmessa teossa. Vaikka hän kuolee loppuvaiheessa, Tanskan prinssi onnistuu tappamaan setänsä ja nimeämään valtaistuimen perillisen.
Shakespearen näytelmän päähenkilöstä on näennäisesti loputtomia teorioita. Jotkut väittävät, että hän kärsii freudilaisesta pakkomielteestä äitiään kohtaan ja on kateuden vuoksi murhattava setänsä valtaistuimen ja Gertrudin varastamisen vuoksi. Toiset väittävät, että prinssi on vertauskuvallinen symboli oikeudenmukaisuuden ja koston välillä. Kuuluisassa “olla tai olla olematta” -solokirjassaan Hamlet väittää ongelmana sitä, ettei koskaan voi tietää, onko kuolema parempi kuin elämä, ennen kuin ihminen on kuollut, minkä vuoksi jotkut kutsuvat häntä vaarallisesti itsemurhaksi ja vakavasti masentuneeksi.
Hahmo on arkkityyppinen Shakespearen aikakauden käsitteelle, jota kutsutaan renessanssin epämuodostavaksi. Vaikka Englannin Elizabethanin aikakausi oli filosofisesti kiinnostunut itsensä määrittelemisestä rooliensa perusteella, seuraava jakobeilainen aikakausi esitti filosofisen kysymyksen siitä, mitä oli jäljellä, kun kaikki roolit oli riisuttu. Lakattomat skolastiset väitteet hänen merkityksestään ja mielestään näyttävät usein tukevan ajatusta, että Hamlet, jota pidettiin Shakespearen ensimmäisenä jaakobilaisena sankarina, on esimerkki näkemyksestä ihmisen perustilasta, joka on hämmennys ja monimutkaisuus.