Joseph Haydn (1732-1809) on yksi tuottavimmista ja tunnetuimmista wieniläisistä säveltäjistä klassisen musiikin aikana. Vaikka häntä kutsutaan usein Franz Joseph Haydniksi, häntä ei koskaan tunnettu tällä nimellä elinaikanaan, ja musiikkipuristit vaativat usein, että “Franz” hylätään, kun viitataan Haydniin.
Haydn kasvoi hyvin musikaalisessa perheessä. Tiedot viittaavat hänen perheeseensä usein laulamaan yhdessä tai naapureiden kanssa heidän kotonaan Rohraussa. Haydnin isä oli tunnettu kansanmusiikki. Kaksi veljeä olivat myös menestyviä muusikoita elämänsä aikana. Michael Haydnista tuli säveltäjä, vaikka hän ei varmasti lähestynyt veljeään lahjakkuudella. Johann evankelista Haydn oli rakastettu tenori. Molemmat vanhemmat huomasivat, että Haydnilla oli poikkeuksellisia musiikillisia lahjoja. Hänet lähetettiin opiskelemaan musiikkia kaukaisen sukulaisen Johann Franckin luo.
Haydn oli tuolloin vain kuusi, ja tilien mukaan Franck oli usein nälkäinen ja kohteli häntä huonosti. Opiskellessaan hän kuitenkin oppi cembalon, viulun ja myös laulamisen. Hänen kykynsä laulaa sai Haydnin tietoonsa George von Reutterista, joka otti Haydnin hoidon haltuunsa ja otti hänet kuuluisan poikakuoron jäseneksi Wienissä Pyhän Tapanin katedraalissa.
Edelleen Reutterin laiminlyönnistä kärsimätön Haydn onnistui keräämään melko vähän tietoa St. Stephen’sissä. Sitä pidettiin Wienin musiikkikeskuksena monessa suhteessa, ja melkein jokainen ajan johtava säveltäjä esiintyi siellä kerralla tai toisella. On vaikea arvata, kuinka nälkäinen poika voisi edelleen rakastaa musiikkia ja oppia niin paljon. Ehkä oppiminen oli hänen turvapaikkansa muuten laiminlyötyltä lapsuudelta.
Kun Haydn oli seitsemäntoista, hän ei enää voinut laulaa ylemmän pojan tenoria ja hänet erotettiin kuorosta. Hän matkusti useita vuosia freelance-muusikkona, ennen kuin hänet palkattiin apulaisohjaajaksi (kappellmeister) Eszterházy-perheeseen, joka on yksi Itävallan varakkaimmista ja läheisimmistä perheistä. Pian hänestä tuli perheen pienen orkesteriryhmän johtaja tai kapellimestari, ja hän pysyi siellä kolmekymmentä vuotta tuottamalla lukuisia sävellyksiä. Hän tuli tunnetuksi kuninkaallisten piirien ulkopuolella ja kirjoitti noin puolet työstään julkaisemiseen ja puolet ohjaamalleen orkesterille.
Mozart ja Haydn ystävystyivät 1780 -luvulla. Mozartin nero hukkasi Haydnin, ja heistä tuli erottamattomat. Näyttää loogiselta, että Haydn olisi voinut helposti liittyä Mozartin lapsuusilapsena kärsimiin vaikeuksiin. Molemmat olivat myös osa vapaamuurarien loosia, joka oli omistettu katolilaisuudelle. Kaksi suurta säveltäjää soittivat usein jousikvartettoja yhdessä, ja Mozart omisti sarjan jousikvartettoja ”vapaamuurariveljelleen” Haydnille.
Matka Englantiin 1790 -luvulla ansaitsi Haydnille vielä enemmän kiitosta. Tänä aikana hän sävelsi joitakin tämän päivän tunnetuimmista teoksistaan, mukaan lukien ihana Yllätyssymfonia. Nyt varsin varakkaana hän jäi eläkkeelle Itävaltaan taistellessaan jonkin aikaa sairautta vastaan, minkä vuoksi hän ei voinut kirjoittaa. Hän pystyi säveltämään pienen isänmaallisen melodian, jota käytetään nyt sekä Itävallan että Saksan kansallislauluissa.
Monet rakastivat Haydnia, joka huomautti hänen huumorintajustaan, nöyryydestään ja palautumattomasta energiastaan. Hänen avioliitonsa vuonna 1760 Maria Anna Kellerin kanssa oli onneton, eikä heillä ollut yhteisiä lapsia. Huolimatta uskollisesta luonteestaan katolisena, hänellä uskotaan olevan useita rakastajia elämänsä aikana ja hän on saattanut isätä lapsen tai kaksi rakastajatar Luigia Polzellin kanssa. Uskottomuuksistaan huolimatta hänen sanottiin olevan ystävällinen ja lahjakas. Hän vaikutti voimakkaasti sinfonian ja jousikvarteton kehittyviin musiikkimuotoihin. Hänen töitään pidetään vaikutusvaltaisimpana muille klassisen aikakauden taiteilijoille.