Jackson Pollock syntyi Cody, Wyomingissa vuonna 1912. Hän oli LeRoy McCoy Pollockin ja Stella McClure Pollockin viides ja nuorin poika. Hänen isänsä oli maanviljelijä ja myöhemmin maanmittari. Myöhemmässä elämässään Pollock väitti, että panoraamanäköiset amerikkalaiset maisemat, joita hän näki lapsena, vaikuttivat hänen maalauksiinsa.
Opittuaan manuaalisen taiteen lukion Los Angelesissa, Kaliforniassa, Pollock ilmoittautui Art Students League -tapahtumaan New Yorkissa, missä hän opiskeli alueellisten maalareiden Thomas Hart Bentonin johdolla. Bentonin luokassa Pollock oppi piirtämisen ja säveltämisen perusteet. Hän opiskeli myös seinämaalausta ja analysoi vanhojen mestarien töitä.
Surrealistiset taiteilijat, kuten Miro ja Picasso, vaikuttivat nuoreen Jackson Pollockiin. Toinen vaikutusvalta oli meksikolainen seinämaalari David Alfaro Siqueiros. Vuonna 1936 Siqueiros opetti kokeellisessa työpajassa New Yorkissa. Siellä Jackson Pollock tapasi ensimmäisen kerran taiteelliset tekniikat, joista hän on tunnetuin – nestemäisen materiaalin kaataminen ja heittäminen ennalta suunnittelemattomien tulosten saavuttamiseksi.
Pollock osallistui Works Progress Administrationin liittovaltion taideprojektiin, jonka kautta hän pystyi rahoittamaan taiteitaan. Tämä antoi hänelle tuloja lähes kahdeksan vuoden ajan ja antoi hänelle mahdollisuuden käyttää aikaa maalaamiseen. Hänen työnsä muuttui monimutkaisemmaksi ja henkilökohtainen tyyli alkoi kehittyä.
Vaikka hänen työnsä kypsyi tänä aikana, Jackson Pollock kärsi henkilökohtaisista ongelmista. Pollock kärsi toistuvista masennuksista ja kamppaili alkoholismin kanssa. Hänen veljensä Charles ja Sandford, myös taiteilijat, asuivat tuolloin Pollockin kanssa ja kannustivat häntä hakemaan apua. Vaikka psykoanalyysi ei juurikaan auttanut, se esitteli Pollockin Jungin teorioihin, jotka tukivat hänen taiteensa suuntausta.
Samaan aikaan Jackson Pollock tapasi taiteilijan Lee Krasnerin, jonka kanssa hän myöhemmin meni naimisiin. Krasner näki Pollockin työssä potentiaalin ja lahjakkuuden, eikä mennyt kauaa, kun myös New Yorkin taidekuvaajat tunnustivat hänen poikkeuksellisen lahjakkuutensa. Peggy Guggenheimista tuli Pollockin jälleenmyyjä ja suojelija, joka esitteli työstään galleriassaan New Yorkin taiteen ystäville.
Jackson Pollock ja Lee Krasner muuttivat New Yorkista maaseudun kylään Long Islandilla. Vaikutukset, joita hän kohtasi luonnon läheisyydessä, vaikuttivat hänen työhönsä. Hänen käyttämänsä värit olivat kirkkaampia kuin ne, joilla hän maalasi New Yorkissa, ja täällä hän kehitti kuuluisan kaatamistekniikkansa. Pollock levitti kankaita lataansa ja antoi nesteen virrata spontaanisti. Vuonna 1947 Jackson Pollockia pidettiin nykyajan Amerikan tehokkaimpana taidemaalarina.
Kuitenkin mikään tästä kiitoksesta ei voinut pysäyttää Pollockin henkilökohtaisia demoneja. Hän tarkisti taidettaan monta kertaa, mutta kamppaili epäonnistuneesti juomaongelmansa kanssa. Vuonna 1955 hän luopui maalaamisesta kokonaan ja vieraantui Krasnerista. Vuonna 1956 Jackson Pollock tappoi itsensä ja toisen ihmisen ajaessaan humalassa. Hänen teoksensa ovat nyt esillä museoissa ympäri maailmaa, ja alkuperäisen Jackson Pollockin hintalappu asettaa sinulle takaisin yli miljoona dollaria.