Kun Yhdysvaltain viidestoista presidentti James Buchanan kuoli vuonna 1868, hänen kerrottiin sanovan päivää ennen kuolemaansa, että historia tulee jonain päivänä vahvistamaan hänet. Toistaiseksi harvat historioitsijat ovat tehneet tämän haasteen Buchananin epäonnistumisen vuoksi. Itse asiassa häntä pidetään yhtenä pahimmista presidenttinä toimineista viroista, ja harvoja hänen päätöksiään pidetään vain heikkoina tai älyttöminä. Hänen toimikautensa aikana vuosina 1857–1861 valtion erottaminen alkoi vakavasti, ja Buchanan ei juurikaan yrittänyt pysäyttää sitä.
James Buchanania aikansa ihmiset kutsuivat “taikinaksi”, pohjoismaalaiseksi, joka syntyi Pennsylvaniassa vuonna 1791 ja jolla oli vahvat eteläiset suuntaukset. Hän tuki orjuutta ja osavaltioiden oikeuksia ja kieltäytyi toimimasta, kun useat eteläiset valtiot erosivat. Hän väitti, että valtioilla ei ollut laillista oikeutta siihen, mutta toisaalta liittohallituksella ei ollut laillista oikeutta estää valtioiden poistumista unionista. Hänen toimettomuutensa edellyttäisi Abraham Lincolnin siivoustyötä, sisällissotaa ja sen jälkeistä jälleenrakennusta Yhdysvaltojen osavaltioiden yhdistämiseksi.
Ennen presidenttinä toimimista James Buchanan toimi lukuisissa poliittisissa tehtävissä. Federalistipuolueen jäsenenä hänet valittiin ensin Pennsylvanian edustajainhuoneeseen, jossa hän palveli vuosina 1814-1820. Hän toimi myöhemmin Yhdysvaltain edustajainhuoneen oikeuskomitean puheenjohtajana, ja vuosina 1832–1834 hänet nimitettiin Venäjän ministeriksi. Siihen mennessä Federalistipuolueella oli vain muutamia jäseniä, ja James Buchananista tuli demokraatti. Hän toimi Yhdysvaltain demokraattisena senaattorina vuosina 1834-45 ja sitten presidentti Polkin ulkoministerinä vuosina 1845-1849.
Kun presidentti valittiin, oli selvää, että Buchananin sympatiat olivat orjuutta puolustavia. Hän luonnehti orjien kohtelua ystävälliseksi ja inhimilliseksi, pitäen orjien omistamista hyväntekeväisyyden eleenä. Kaksi vuotta toimikautensa jälkeen republikaanit saivat talon ja senaatin enemmistön ja umpikujassa lähes kaikki suuret päätökset, joita Buchanan yritti tehdä. Hän vastasi vetoamalla kaikkiin laskuihin, joita republikaanit yrittivät hyväksyä.
Tämä olisi ollut riittävän huono presidentin ennätys, mutta siitä tuli entistä enemmän, kun James Buchanan ei osoittanut selkeää suuntaa toimia valtion eroamista vastaan. Seitsemän osavaltiota erosi unionista ennen Buchananin eroamista virasta, ja vaikka Buchanan teki jonkin verran vastatoimia täyttääkseen kabinettinsa nationalisteilla, hänen sympatiansa loivat kenties ilmapiirin, jossa valtiot kokivat voivansa lähteä. Hän tuli myös puolelle sallien alueiden saada orjia, koska hän tunsi kysymyksen siitä, pitäisikö orjuus sallia alueilla, eikä sitä pitäisi käsitellä ennen kuin alue haki valtion asemaa.
Presidentti James Buchanan palveli yhden toimikauden ja tuntui helpottuneelta jättäessään puheenjohtajuuskauden ja vetäytyessään tilalleen Wheatlandiin. Hän vietti loppuelämänsä hallitakseen omaisuuttaan ja julkaisi muistelmansa Mr. Buchananin hallinto kapinan aattona. Hän oli ensimmäinen presidentti, joka julkaisi muistelmia, ja myös ensimmäinen naimaton presidentti. Hän ei ole koskaan mennyt naimisiin, ja on olemassa todistamattomia oletuksia hänen läheisestä henkilökohtaisesta ystävyydestään senaattori William Rufus Kingin kanssa. Buchanan toivoi turhaan päivää ennen kuolemaansa, että historia todistaa hänen suuruutensa presidenttinä. Ottaen huomioon hänen tekonsa ja orjuutta kannattavan asenteensa, tämä on epätodennäköistä koskaan, ja historioitsijat, poliittisista suuntauksista riippumatta, pitävät Buchanania katastrofaalisena valintana johtaa Yhdysvaltoja.